Артур пришел в себя от вспышки головной боли. Поморщился, потер глаза. Альберт орал на него матом, чертыхался и богохульствовал, и почему-то от воплей братца головная боль пошла на убыль. В комнате было пусто…

Артур огляделся. Бесто и Марийка через открытую дверь смотрели на него с веранды.

– Это что, на хрен, было? – спросил Бесто.

– Че-и кэкату’ эста?! – в один голос с Бесто спросила Марийка, от нервов снова заговорив на родном языке.

На родном языке Артура. На нем же сейчас орал Альберт. Есть такое слово «Родина», только что ж оно вспоминается-то всегда с руганью?

– А что было? – отвечать вопросом на вопрос неправильно, но Артур пока что не очень хорошо соображал. Впрочем, раз младший ругается, значит… – это у меня было… предчувствие, что ли. Бывает такое.

– Футуй! Ты светился!

– Чуть глаза не сгорели! – рыкнул Бесто. – Я тебя чуть не убил.

– Ну не убил же, – Артур поднял с пола трубку, табак еще тлел, – пожалуй, я смогу помочь с жэрцами. Проблему не решу, она не для того, чтобы ее решить, она для того, чтобы ее решали, но кое-что сделать можно.

Он встал, пошел к дверям. Рука Бесто мазнула по кобуре, но упырь удержался от того, чтоб схватиться за оружие.

– Как-то у вас это организовано?

Голова все еще болела. Альберт заявил, что если некоторые дураки не соблюдают осторожность, то никто их лечить не будет, и на этом связь разорвал.

– Рейды в пустыню, контроль за выходами, патрули какие-нибудь? Или кому в голову вступило, тот и пошел?

Альберт бы снял боль, в этом Артур не сомневался, младший горазд был орать и скандалить, но никогда после приступов ясновидения не оставлял его болеть. Однако чтобы вылечить, ему нужно было бы прийти сюда, а появляться в Песках он не хотел. Упырям пока незачем знать, что Артур на самом деле не один, что у него за спиной маг, сравнимый по убойности с ракетным комплексом.

– Стаи, у которых есть аждахи, дежурят по очереди, – сказал Бесто. – Нас семьдесят восемь, я говорил. Для нас патрулирование обязательно, остальные, мелкие стаи, толкутся рядом. Им экзот-саолов хочется, а без аждахов нечисть в пустыне не выловишь, надо в дырки лезть.

Артур понял, что в дырку и Бесто бы не полез, несмотря на грозный вид и отнюдь не напускное бесстрашие.

– Так и ходим: аждахи, боевая стая и мелкоты вокруг десятка три. В бою они подспорье хорошее, но насчет саолов с ними никаких договоренностей. Что успели, то их, а мы не доплачиваем.

– Кто сказал, что для ваших семидесяти восьми стай рейды обязательны?

Бесто не понял.

– Так только у нас аждахи есть.

– Как получилось, – Артур постарался найти другую формулировку, – что те, у кого есть аждахи, стали регулярно, в обязательном порядке, патрулировать пустыню? Вампиры собрались у Пентаграммы, обсудили проблему, кинули жребий и составили расписание?

Он не удивился бы, окажись оно именно так. Стайные они, стайные. Лучше, чем люди, умеют уживаться друг с другом, договариваться, соблюдать правила. Сильнее, чем люди, друг от друга зависят. Но Бесто был молод. Молод по вампирским меркам, конечно, однако почтение к старшим у вампиров тоже в крови, в буквальном смысле, а о равных себе вожаках Бесто отзывался именно как о равных. В семидесяти восьми стаях, располагающих аждахами, не было никого заметно старше и сильнее, чем он.

Так где, в таком случае, были старшие и сильные? На Трассе они правили тийрами, а в княжествах? Где скрывались, чем занимались, не растворились же среди людей. Марийка говорит, что Первые, то есть самые старые упыри, не интересуются ни Песками, ни человеческой жизнью, значит, такими, как Бесто, правят не они. Тогда кто?

– Собрались у Пентаграммы. – Бесто пожал плечами. – Жребий не кидали, так, обсудили, выбрали, кому когда удобно. В разных княжествах в разные сезоны затишье. Это задолго до меня было, задолго до большинства нынешних больших стай. Ты хочешь знать, кто самые первые стаи к Пентаграмме собрал?

Артур кивнул. О том, что даже для вечных тварей есть времена, когда их еще не было, он как-то не подумал.

– Тогда вожаками были Древние, – сказал Бесто. – Их, говорят, девятнадцать осталось, на слуху восемнадцать. Еще один то ли спит, то ли наукой занимается в Эсимене. Ты думаешь, они до сих пор указывают нам, что делать?

Он взглянул на Артура в упор, ниже на голову, но широченный, мощный. Взгляд черных глаз показался тяжелым, Артур его ощутил почти физически. Сообразил, что это дайн, удивился тому, что, пусть и едва-едва, а дайн все же сработал. И тут Бесто пожал плечами и ухмыльнулся:

– Они не указывают, но если им что-то нужно, мы делаем. Вам поставят шатер, вода и жрачка вон. – Он мотнул головой в сторону продуктового склада. – К Древним так просто не приходят; я скажу, что ты от Ойхе и хочешь встретиться, но когда они тебя примут, без понятия.

– Сейчас очередь твоей стаи патрулировать Приграничье?

– Ну.

– Когда очередной рейд?

– Под синим снийвом.

– Я пойду с группой.

Марийка не выдержала. Она, в конце концов, молчала чуть не все время, как они приехали на стоянку Бесто. Ругань по поводу ясновидения не в счет. Если в Марийке и были какие-то запасы терпения и послушания, то сейчас они закончились. Возможно, навсегда.

– Я! – Она подпрыгнула. – Все время я, я, я! Не «я», а «мы»! Мы пойдем. Я тоже могу драться! Я, если тут еще и без тебя останусь, научусь, блин, чай заваривать и телевизор смотреть! Мы идем вместе, понятно?!

– А она резкая, – хмыкнул Бесто. – Ты дайнов для дрессировки, видать, ни одного не знаешь.

Несправедливость бывает двух видов: одна – со стороны тех, кто совершает ее, другая – со стороны тех, кто, хотя и может, не отводит противозаконие от тех, по отношению к кому его совершают.

Цицерон

Шатер развернули быстро. Просторный, рассчитанный на шестерых, он был разделен пологами на прихожую, спальню и кабинет-гостиную-столовую. Май, командовавшая установкой и, вообще, кажется, старшая в Стаде, позаботилась о генераторе, так что к синему снийву в шатре был свет, работали холодильник и универсальная печь, а Марийка, кривя нос, перебирала брикеты с замороженными продуктами.

– Я думала, в Стаде едят сухпаек.

– В основном так и есть, – сказала Май, – но кто не ленится, берет с собой хорошую еду, и даже не обязательно заморозку. Я пользуюсь стасисными контейнерами, – добавила она, – это очень удобно.

Стасисные контейнеры стоили как недорогой автомобиль, а размером были примерно с корзинку для пикника. Чтоб привезти в Пески еды на неделю, Май потребовались бы три-четыре таких.

– Богатая семья или Бесто платит? – поинтересовалась Марийка.