– Она настолько не хочет замуж? – удивилась Терриана.

– Она просто против того, чтобы столь важное решение за нее принимали другие, – пояснил Доминик.

Некоторое время они провели в молчании. Терри так и сидела у него на коленях и чувствовала себя удивительно правильно. Будто ее истинное предназначение заключалось именно в том, чтобы находиться рядом с этим замечательным мужчиной. И она решилась на то, о чем раньше даже думать не смела. Подняв лицо, поймала спокойный взгляд Ника и сама потянулась за поцелуем.

Ее губы слегка мазнули по его губам, и инициатива девушки иссякла. Она бы рада была продолжить, но понятия не имела, что именно нужно делать дальше. Тогда Ник мягко улыбнулся и легко погладил ее по щеке.

– Я ведь первый, с кем ты целуешься? – спросил он, а когда Терриана смущенно кивнула, только уверился в своих первоначальных выводах. – С удовольствием стану для тебя учителем, – прошептал он, медленно проводя пальцами по ее шее. – Если ты позволишь.

– Позволю, – ответила Терри, даже не пытаясь отстраниться.

Других разрешений Нику не требовалось. Он больше не собирался щадить ее восприятие и целовал именно так, как хотелось, – горячо, чувственно, страстно, но без спешки или напора, который мог бы напугать неопытную девушку. Правда, Терри училась быстро и вскоре начала действовать сама. От первого несмелого касания ее языка Доминик вздрогнул. Он и не представлял, что простой поцелуй может дарить такие яркие ощущения. В какой-то момент даже подумал, что лавочка – прекрасное место для продолжения этих игр, но вовремя себя одернул. Пришлось отстраниться от разомлевшей девушки и попытаться остыть.

Тут-то он и обнаружил, что одна его рука успела расстегнуть крючки на лифе платья Терри, а другая самым наглым образом забралась под юбку и теперь покоится на бедре, поверх кружева тонких чулок.

– Прости… увлекся, – проговорил Доминик и выглядел при этом по-настоящему виноватым. Он уже хотел добавить еще что-то в свое оправдание, когда заметил полный решимости взгляд Террианы.

– Я сегодня нарушила почти все правила, которые мне ставил отец, отправляя сюда, – произнесла она, и тихий голос показался Нику похожим на крик отчаянья. – Если он узнает, то меня заберут домой, а то и вовсе запрут в каком-нибудь институте благородных девиц. До сих пор от этого спасало только наличие дара к воздушной магии – с ним туда не берут. Но папа сможет повесить ограничитель.

– Да что он за изверг? – возмутился Ник. – Нельзя поступать так с родной дочерью!

– Ты не дослушал, – осадила его девушка. – Суть не в том, какой человек мой отец, а в том, что он может забрать меня, и тогда мы с тобой больше не встретимся. Поэтому, – на секунду она запнулась, словно пыталась набраться сил, чтобы суметь договорить фразу, – я хочу кое о чем тебя попросить.

– Все, что в моих силах, – заверил он, обнимая так, что бедной Терриане стало нечем дышать.

Она смущенно опустила голову ему на плечо и сказала:

– Проведи сегодняшнюю ночь со мной. Если, конечно, это не противоречит твоим принципам.

Сначала он подумал, что послышалось, слишком уж нереальными показались ее слова. Но когда, не дождавшись ответа, Терри подняла глаза, Ник наконец поверил.

– Почему? – спросил он, осторожно беря ее лицо в ладони. – Ты же должна хранить себя для будущего мужа… У вас же принято именно так.

– Мне нечего больше хранить, – зажмурившись, призналась девушка. – Так я заплатила за свободу от навязанного отцом брака.

– То есть… ты хочешь сказать… – попытался сформулировать Доминик, но окончательно запутался в своих догадках и просто попросил: – Расскажи.

– Расскажу, – кивнула она.

Но говорить о подобном, сидя у него на коленях, не стала – видимо, сочла слишком неправильным. Поднялась и присела на лавочку на некотором расстоянии от Доминика.

– Это случилось три года назад, – начала, глядя куда-то в темноту, где за высоким забором жила своей ночной жизнью сайлирская столица. – Мне только исполнилось восемнадцать, и отец огорошил новостью, что решил отдать меня замуж. С одной стороны, его даже можно понять – наша семья в опале, а мой жених был уважаемым дворянином и водил дружбу с кронпринцем. Вот только у него имелся существенный недостаток – он старше на тридцать три года.

Ник сглотнул и на секунду представил себе красивую девушку, гибкую и свежую, как сама весна, в объятиях пусть и не старика, но мужчины, который годился ей в отцы. Внутри похолодело, а мысли затопила жуткая ярость, от которой даже дремавшая темная магия удивленно подняла голову.

– Отец моих просьб слышать не хотел, на слезы и истерики не реагировал и даже закрыл меня на неделю в комнате. А когда я окончила первый курс магического университета, заявил, что свадьба состоится через неделю, и после нее об учебе можно забыть.

Она вздрогнула, словно мысленно вернулась к событиям тех нерадостных дней.

– Арлит, мой старший брат, пытался повлиять на решение отца, но тот оставался непреклонен. Даже сказал ему, чтобы не лез не в свое дело. В тот день они сильно поругались… впервые на моей памяти. Тогда-то я и сказала брату, что сама решу вопрос. И решила.

– Как?! – выпалил Ник, глядя на нее с полнейшим непониманием.

В том, что сбегать бы леди Брайт не стала, он не сомневался. Все же дети представителей высшей аристократии совсем не приспособлены для обычной жизни. Тем более девушки. Он отлично помнил, как туго им с Мелкой приходилось сразу после поступления на первый курс академии. Как они, привыкшие к жизни в роскоши, учились сами одеваться, готовить, да и вообще обходиться без слуг. Но апогеем стала военная академия, со строгими порядками и жутким уставом. Вот о ней и Ник и Дина до сих пор вспоминали с содроганием, хоть и проучились там всего ничего.

Терри повернулась и вдруг сама взяла за руку и крепко сжала.

– В тот момент я была готова на все, лишь бы избежать этой жуткой свадьбы. Тогда мне в голову пришла довольно странная идея. Втайне от отца я заложила некоторые свои украшения и, получив за них крупную сумму, отправилась на конюшню.

– Сбежать собралась? – удивленно уточнил Ник.

– Нет. Тогда я не сомневалась, что отцу не составит никакого труда найти меня и вернуть обратно. А туда я пришла, чтобы поговорить с нашим конюхом. Внешне он довольно симпатичный и выглядел моим ровесником, может, чуть старше. Я предложила ему деньги за одну услугу. Он согласился не думая.

В голове Доминика вихрем проносились сотни догадок, но ни одна не казалась похожей на правду. Он ждал продолжения, а Терри, как назло, вдруг замялась.

– Обещаю, я не стану тебя осуждать, – попытался подбодрить он, но девушка лишь странно помотала головой. Будто говоря, что не верит.

– В тот день у нас гостил мой так называемый жених со своей матерью. Когда перед ужином в мою комнату забрался конюх, я попросила свою горничную спуститься в гостиную и ровно через десять минут поднять панику и привести всех. Я понимала, что гублю репутацию, но тогда меня это почти не волновало.