На мгновение остановившись, он снял свой светлый камзол и накинул на плечи девушки, а потом, окончательно осмелев, приобнял ее за талию и повел дальше.

– Жаль, что ты уезжаешь, – сказала она, доверчиво кладя голову на его плечо. – Я бы пригласила тебя завтра куда-нибудь… Хотя бы на прогулку по парку.

– Неужели сама бы позвала меня на свидание?! – картинно удивился Ник, искренне наслаждаясь ее близостью.

– И позвала бы, – бросила Терри, принимая игру. Потом поймала довольный взгляд парня и спросила: – А ты бы пошел?

– Конечно, – мгновенно ответил Доминик, а его объятия стали чуть крепче. Словно боялся ее отпустить.

– Так, может… не поедешь никуда? – осторожно предложила она.

– Прости, но я не могу остаться, – попытался объяснить Ник. С его губ сорвался обреченный вздох, а сам он отвернулся в сторону. – Не могу, как бы ни хотел. Но предлагаю устроить свидание после моего возвращения.

– Конечно, – улыбнулась Терриана, хотя эта улыбка показалась ему слишком грустной.

– А ты была в Карилии? – спросил он вдруг.

– Нет, ни разу.

Они прошли через высокие кованые ворота академии, и сделали это очень вовремя. Ведь стоило войти, как послышался бой часов, расположенных на центральной башне старого дворца, и привратник вышел из своей каморки, чтобы запечатать единственный вход в Астор-Холт до самого рассвета.

Вокруг было темно и тихо. Большинство студентов на выходные предпочитали отправляться по домам, и в стенах академии оставались немногие. Аллеи небольшого парка пустовали, и Ник предложил присесть на одну из укутанных плотной тенью лавочек.

– А как же твоя тетка? – уточнил парень, усаживаясь рядом с Террианой и продолжая обнимать ее за плечи. – Она ведь живет в Карилии.

– Раньше она иногда навещала нас. Еще в те далекие времена, когда была жива мама. Но потом мы не виделись с ней ни разу, хоть и поддерживали общение через переписку.

Девушка вздохнула и подняла взгляд наверх, где сквозь нависающие над головой кроны деревьев мерцало звездами ночное небо.

– А с тех пор, как я отправилась учиться сюда, до меня не дошло ни единого тетиного письма, – добавила она, а в голосе яркой линией проскользнула искренняя печаль.

– Если ты скажешь мне имя и адрес, я могу зайти к ней. Хочешь? – участливо предложил Доминик, чем снова умудрился поразить Терри. Она посмотрела на него удивленно и отрицательно покачала головой.

– Не нужно… Но спасибо за предложение, – в окружающей тишине ее спокойный голос звучал особенно завораживающе. – Боюсь, она просто не желает обо мне знать. С некоторых пор я для нее – недостойная.

– Это еще с какой стати? – непонимающе возмутился Ник. Почему-то грусть в голосе Терри непривычно больно царапнула его по сердцу. – Много лет относилась к тебе хорошо, а потом вдруг «не желает знать»?

– Я сама виновата, – ответила девушка, а на лице отпечаталась такая тоска, что Доминик не удержался и, пересадив ее к себе на колени, крепко прижал к груди.

Она не сопротивлялась, совсем наоборот – сама обняла его за шею и положила голову на плечо.

– Даже не представляю, что нужно сделать, чтобы от тебя отказалась родная тетка, – проговорил он, поглаживая ее по напряженной спине.

– Не только тетка, – тихо отозвалась девушка. – Отец едва не выгнал меня из дома. Если бы не заступничество брата, то несладко бы мне пришлось.

Все Боги этого мира… Ник просто не мог поверить ее словам. Они никак не желали укладываться в голове.

Он будто чувствовал ту боль, что испытывала Терри, говоря все это. У него даже возникло желание прямо завтра забрать ее в Карилию, оградить от жутких родственников, которые готовы отказаться от нее из-за какой-то глупости.

Да если бы у его родителей хотя бы возникла такая мысль, то они с Мелкой давно считались бы круглыми сиротами. Но что бы они ни творили, в какие бы неприятности ни вляпывались, мать всегда относилась к ним с небывалым пониманием и терпением. А однажды даже призналась, что отчасти считает себя виноватой во всех деяниях детей, потому что если они такие, значит, она такими их вырастила. Хотя доводить ее определенно не стоило. Потому что тот единственный раз, когда Эриол оказалась на грани срыва, близнецы запомнили на всю жизнь. Отец же по большей части воспринимался ими как друг или старший товарищ. Возможно, все дело в том, что он появился рядом, когда Брису и Лиссе было уже по пять лет, а может, Кай сам начал строить отношения с детьми именно в таком ключе. Но факт оставался фактом: с любыми проблемами оба старших ребенка всегда обращались именно к нему, потому что знали – отец обязательно поможет. Оттого Нику было особенно странно слышать от Терри столь жуткие вещи о ее семье.

– Не понимаю, чем можно заслужить такое к себе отношение, – проговорил он, продолжая прижимать ее к себе.

– Боюсь, что если расскажу, то ты тоже не захочешь продолжать наше общение, – поникшим тоном ответила девушка. – Это позор… самый настоящий.

– Если доверяешь мне, то расскажи, – спокойно предложил Доминик. – Поверь, меня трудно удивить. По правде говоря, с такой сестрой, как моя Мелкая, давно уже пора вообще разучиться удивляться.

– Да, Дина поистине удивительное создание, – согласилась Терри, а потом очень тепло улыбнулась и добавила: – Знаешь, я на самом деле поражена, как вам обоим удалось растормошить Филиппа. Он раньше все время был сосредоточен исключительно на учебе и ни на что другое внимания не обращал, а после вашего появления стал совсем другим. Более открытым, общительным. А еще мне кажется, что он крайне неравнодушен к Динаре.

– Я был бы рад, если бы это оказалось правдой. Ведь, несмотря ни на что, они гармоничная пара, – озвучил свои мысли Ник.

– Но я слишком хорошо знаю Фила, – с сожалением проговорила Терри. – Он чересчур правильный. Он аристократ до мозга костей… а твоя сестра – простолюдинка. Ты уж извини, но будущего у них нет.

– Я знаю это не хуже тебя, – спокойно согласился парень. – Хотя если бы он решился… если бы на самом деле ее полюбил, то получил бы гораздо больше, чем думает.

– Значит, ты не против их отношений? – недоверчиво поинтересовалась Терри. – Но ведь они могут негативно отразиться на репутации твоей сестры.

– Вот что-что, а собственная репутация мою Мелкую всегда волновала в самую последнюю очередь. Мне иногда кажется, что ей плевать на мнение всех и вся, кроме разве что родителей. Она старается жить и поступать так, как считает правильным.

– И ты не осуждаешь ее за это? – в голосе Терри послышалось восхищение.

– Нет, – ответил Ник. – Ведь как ни крути, но в первую очередь это ее жизнь. Представляешь, она угрожает уйти жить в лес, если ее попытаются отдать под венец. И я не сомневаюсь, что в случае чего обязательно сделает именно так. Вряд ли что-то заставит ее изменить свое решение.