– На короткое время – да. Но потом ты пожалеешь, что пожертвовал своими мечтами, искупая вину перед женщиной, которую соблазнил. – Элеонора вдруг засмеялась, и Лит вздрогнул, услышав ее неестественный смех. – Как мне могла прийти в голову мысль, что ты – безжалостный обольститель? Ты же святой!

Он мрачно посмотрел на нее.

– Это оскорбление?

Элеонора устало вздохнула.

– Я хочу, чтобы вы взглянули правде в глаза, милорд.

Она намеренно использовала официальное обращение, чтобы подчеркнуть разделявшую их пропасть.

– А ты подумала о будущем? О детях, которые у нас родятся? Они ведь будут считаться незаконнорожденными, и это ограничит их в правах. Где же твоя гордость, Элеонора?

Лит попал в точку.

– Я поставила крест на своей гордости, когда стала твоей любовницей.

Теперь настала его очередь смеяться.

– Ерунда! Ты упрямая и властная женщина. Ты смогла бы стать даже предводительницей амазонок.

Лит вдруг заметил, что Элеонору очень расстраивает этот спор, но она пытается скрыть это. Ему стало жаль возлюбленную.

– Зачем ты это делаешь? – тихо промолвила она. – Ты же умный человек. Ты знаешь, что наш брак невозможен. Именно поэтому ты предложил мне стать любовницей.

– У меня было время подумать.

Уголки ее губ опустились.

– Ты почувствовал ответственность за то, что сделал со мной.

Лит подошел к буфету и достал графин с кларетом. Разлив его по бокалам, он передал один из них Элеоноре.

– Жестокий мир, в котором мы живем, особенно беспощаден к незаконнорожденным, – промолвил Лит, любуясь игрой бликов в рубиновом вине. – Если ты не веришь мне, спроси Седжмура, Хилбрука и сэра Ричарда. Все они прошли через испытания, связанные с обстоятельствами их рождения.

Элеонора нахмурилась.

– Но мне показалось, эти джентльмены вполне счастливы.

– Они счастливы потому, что нашли хороших жен. Я тоже встретил женщину, с которой хотел бы прожить всю жизнь.

Элеонора отпрянула от него так резко, что едва не пролила вино из бокала.

– Ты настоящий дьявол!

Лит забрал у нее бокал, опасаясь, что она испортит красивое платье.

– Осторожнее!

Элеонора взглянула ему в глаза.

– Милорд, – с непреклонным видом сказала мисс Трим, – вы оказали мне большую честь, предложив стать вашей женой. Но, к сожалению, я вынуждена отказаться.

– Элеонора, – промолвил Лит, держа в руках бокалы с кларетом.

Элеонора смотрела на него с надменным выражением.

– Я дала вам ответ, лорд Лит.

Маркиз понял, что больше никогда не услышит из ее уст свое имя «Джеймс».

– Я не сдамся.

– Мне бы хотелось, чтобы вы смирились с неизбежным.

– Я хочу, чтобы ты была моей маркизой, Элеонора. – Лит поставил бокалы с вином на столик у стены. – Я упрямый человек, ты знаешь.

Элеонора вздохнула.

– Вы сказали, что я заслуживаю большего, чем статус вашей любовницы? Так вот, по моему мнению, вы тоже заслуживаете большего, чем отношения с простолюдинкой, которые можно назвать любовной интрижкой.

– Наши отношения для меня – не любовная интрижка! – с горечью возразил маркиз.

Ее печальная улыбка разрывала ему сердце.

– Наш роман – это всего лишь краткий, ничего не значащий эпизод в вашей жизни, милорд. Когда вы вступите в брак по расчету и добьетесь своих целей, я перестану интересовать вас.

– Что за чушь? – возмутился маркиз.

– Это не чушь, – отрезала Элеонора.

Он схватил ее за руки.

– Я сделаю все, чтобы переубедить тебя!

Ее лицо вспыхнуло от гнева.

– Ты думаешь, что способен заставить меня принять твое предложение? Ты хочешь сделать это проверенным способом – с помощью ласк и поцелуев?

– Но нам обоим нравится этот способ!

Элеонора покачала головой.

– Не смей злоупотреблять своей властью над моими чувствами!

– Когда ты остынешь, я снова попрошу тебя выйти за меня замуж, Элеонора.

– И я снова скажу тебе «нет». Не трать попусту время!

– Это мое время, и я буду распоряжаться им по своему усмотрению, – спокойно сказал маркиз, решив набраться терпения.

В конце концов Элеонора могла передумать. Когда он предложил ей стать его любовницей, она тоже сначала отказалась.

«Ну что же, я подожду», – подумал он. Лит надеялся, что, родив ребенка, она будет менее категорична в своих суждениях о будущем.

Элеонора выглядела уставшей. Но даже в этом состоянии она была хороша собой. День выдался трудным, суматошным. Всего несколько часов назад казалось, что Элеонора ненавидит его. Но сейчас в душе маркиза вспыхнул лучик надежды. Элеонора отказывалась выйти за него замуж не потому, что не хотела жить с ним. Она пеклась о его благополучии.

Литу предстояло убедить упрямицу в том, что их брак сделает его счастливым.

Он улыбнулся и протянул ей руку.

– Давай не будем ссориться на ночь глядя, дорогая.

Поколебавшись, Элеонора пожала его руку.

– Не заговаривай со мной больше о браке, – попросила она.

В ее потемневших от усталости и душевной боли глазах сквозило отчаянье. Лит обнял Элеонору на прощание.

– Обещаю, что по крайней мере сегодня не буду больше заводить этот разговор.

Нелл закрыла дверь спальни и в изнеможении привалилась к ней спиной. У нее было такое чувство, будто она пережила кровопролитное сражение. Однако ее битва с Джеймсом только начиналась. Он не откажется от своей безумной идеи. Нелл помнила выражение решимости на его лице.

Закрыв глаза, она попросила у Господа сил идти до конца, хотя выйти замуж за маркиза было ее заветной мечтой. Если бы она не провела в Аллоуэй Чейз несколько месяцев и не поняла, как важна для Лита политическая карьера, то, наверное, сдалась бы, уступила маркизу. Но Нелл знала: если за брак с ней Литу придется заплатить слишком высокую цену, он простит ее, но сама она никогда себя не простит.

Она подавила рыдание, рвущееся из груди. Сегодня был безумно тяжелый день.

– Мисс Трим, вы в порядке? – внезапно раздался ласковый женский голос.

Изумленная Нелл открыла глаза и окинула взглядом тускло освещенную комнату, половина которой пряталась в густой тени. В камине полыхал огонь, а на прикроватном столике горела свеча. В темном углу Нелл разглядела леди Хилбрук, уютно расположившуюся в кресле.