Нет, вроде все чисто…

А это что еще такое?

Ветка хрустнула – немного подозрительно.

Человек посмотрел в ту сторону, откуда раздался шорох.

И неожиданно рассмеялся беззвучным смехом.

На дереве сидела кошка, которая, очевидно, забрела сюда на промысел.

Кошка неотрывно смотрела на него. Неужто она видела все, что произошло здесь несколько минут назад? Хотя если и видела, то это ровным счетом ничего не значит.

– Брысь! – проговорил человек.

Кошка отреагировала быстро, спрыгнув на землю и словно бы растворившись в густой траве.

«Так-то оно лучше будет, – подумал человек. – А то еще кому-нибудь взбредет в голову искать свою киску в этих местах. Пускай ищет, это даже хорошо – только часа через четыре. Не раньше».

Вообще-то, смерть Гэлнара не была предопределена. Попался бы кто-то другой, менее болтливый, – авось и пожил бы еще немного. Но этот, растрезвонивший на половину Эльсинора, что именно он и никто иной установил «памятник жертве ярла»! Такие глупцы не имеют никакого права на жизнь, а их смерть должна приносить пользу людям умным.

Сперва он думал, что после того, как Сигурд как следует разъярится, можно будет устроить небольшую провокацию против Ингвара.

Ну, к примеру, пустить из засады стрелу по Олли, отравить Ингварова коня Мотокентавра или этого сумасшедшего бультерьера.

Однако таких мер, пожалуй, было бы недостаточно для начала большого конфликта. Здесь обязательно должно было случиться что-то абсолютно непоправимое, нужен был труп, и Гэлнар, с его болтливостью и глупостью, годился на эту роль идеально.

Теперь оставалось ждать.

Ждать и готовиться к будущей войне.

Кстати, о войне.

Нужно будет сделать так, чтобы капитан на этой войне погиб, притом как можно скорее.

Тогда у Ингвара не останется людей с боевым опытом. Точнее, почти не останется – тут-то и должен появиться он. Как бы из ниоткуда. Был простым ополченцем, стал воеводой при Ингваре. Неплохая военная карьера для начальной стадии Плацдарма.

…Человек прервал размышления и воспоминания.

Пора уходить.

Он еще раз оглянулся на тело, на вытоптанную траву.

Нужно было создать видимость того, что Гэлнар немного подергался – иначе решат, что он встретил кого-то, кого не должен был бояться.

Кажется, дождик собирается?

Замечательно.

Собаки потеряют след.

Впрочем, береженого бог бережет…

И убийца сошел с берега в Мутный ручей, который именно в этом месте можно было легко перейти вброд.

* * *

– Привет, Ник! Ну что, разобрались они там во всем? – Вопрос Инги прозвучал скорее как утверждение.

– Кажется, да. Но вы… Прийти к Сигурду, когда он такой злой…

– Да ладно. Мы же не знали, что все в порядке. А этот Гэлнар вообще терпеть не может Сигурда. Ты слышал, что он сегодня сотворил?

– Не только слышал, но и видел. Этот Гэлнар – дурак. Ты ему посоветуй обходить «замок» стороной. А то не Сигурд, так кто-нибудь из наших ему начистит рыло.

Говорить о всякой ерунде вроде нелепых подозрений, честно говоря, не очень-то хотелось. Слишком уютно было под навесом. Снаружи шелестел в листве дождь, и это напомнило Нику недавние времена и путешествие. Он уже успел рассказать обо всем тем, кто жаждал услышать все «из первых рук». А жаждущими, разумеется, оказались «друиды».

Теперь Ник приготовился слушать. Уж больно невероятным было то, что им удалось сотворить при помощи заклятия Подорожника и самопального магического обряда.

– А знаешь, завтра назначена тренировка лучников – по крайней мере, Сигурд хотел, чтобы она была совместной, как раньше: ваши и наши. Все равно всякие Гэлнары туда не ходят. Ты придешь? – спросил он у Зимородка.

– Наверняка! – ответила девушка. – Да уж, без Гэлнаров мы там обойдемся. Ему бы на турнир земных юмористов… «Аншлаг-аншлаг». Зато его девица там участвовать будет. В качестве ха-ха-прекрасной ха-ха-дамы, – Зимородок презрительно поморщилась.

– А вон и Подорожник идет, – сообщила Инга.

Действительно, к их навесу двигался Подорожник. Именно двигался, потому что словом «идет» это не называлось – он бежал вприпрыжку, как будто за ним гналось по крайней мере пять «нетопырей».

– Что случилось?! – спросила встревоженная Инга. Остальные тоже повскакали со своих мест под своим навесом.

– Нашли убитого… – Подорожник едва мог отдышаться.

– Кого?! Да говори ты яснее!

– Не могу… – пытаясь справиться с дыханием, пояснил Подорожник. – Гэлнара нашли, вот кого.

– «Эльфы»? – спросил Ник, хотя жутковатая догадка уже забрезжила в его сознании.

– Нет, не «эльфы». – Подорожник помотал головой. – Никакие не «эльфы». Гэлнару горло перерезали! Ингвар требует сейчас всех к себе. Общий сход…

– А мне, наверное, в «замок», – проговорил Ник.

* * *

Все же убийца немного просчитался. Просто он не учел всех возможностей сумасшедшего пса по прозванию Дьявол.

Бультерьерка занимался обычным для себя делом – беготней по поселению и приставанием к людям и любым движущимся существам с требованием поиграть. Люди отлично знали характер пса и давно перестали его пугаться, кошки прятались на деревья, различные мелкие твари разбегались, едва заслышав топот его лап. Что поделать, в этом случае приходилось отыгрываться на хозяине.

После того как «эльфийское дело» было успешно раскрыто и бультерьера снова стали спускать с поводка, он окончательно отбился от рук.

Сегодня повторялось то же самое. Пес убегал, показывался из-за деревьев, дразня и без того раздраженного Ингвара, который намеревался взять его на поводок и вообще запереть в жилище – сейчас и без Дьявола забот хватало. К тому же начался дождь.

И вдруг пес ни с того ни с сего ломанулся в чащу и пропал.

– Ну, Дьявол, погоди! Поймаю – точно выпорю! – рявкнул Ингвар и устремился за бультерьером, который, вероятно, погнался за какой-нибудь кошкой.

И словно бы в ответ на ругань Ингвара откуда-то со стороны ручья послышался не то вой, не то всхлип.

Черт! На него напали!

Вообще-то, Ингвар любил эту глупую псину. Выхватив арбалет, бывший байкер с перекошенным лицом рванулся по прямой, ломая попадавшиеся кусты. И тут же его худшие подозрения, к счастью, рухнули: из-за очередного куста выскочил Дьявол.

– Ах ты тварь! – рыкнул на него остановившийся Ингвар.

По всем правилам жанра, пес должен был сейчас отпрыгнуть обратно, заставив Хозяина ругаться вновь и вновь. Но сейчас поведение бультерьера было совершенно нетипичным – он подбежал к Ингвару, гавкнул пару раз. Хозяин настолько растерялся, что даже забыл о поводке.