– А раньше и не надо. Пока домик дострою, пока сдам… Дело не быстрое. Кстати, поможешь с дизайном. Как раз около полутора лет и пройдет. Ты тогда уже станешь известной писательницей, мы и это используем. Сделаем классное местечко! Как тебе это?

– Идея неплохая, но хотелось бы посмотреть контракт! Каковы ваши условия!

– Ах ты, шельма! Значит, согласна?

– Да, согласна, согласна.

– Давай договоримся так. Пока работай там, где придумала. В магазинчике. Заодно изучишь специфику. Книжки пиши, если надо, оплачу тебе курсы какие-нибудь по бизнесу. Только выбери. И вот еще, хочу подкинуть тебе деньжат, чтобы не дергалась никуда, потому что, если ты согласна, я начинаю действовать. И буду тебя теребить. У меня уже доверенность от мамы, так что, Саша, я сейчас не шучу. Возьми деньги.

Владик достал из внутреннего кармана увесистый конверт и протянул мне.

– Ты чего, братец, у меня есть, заработала.

– Бери, бери! Я два года тебе ничего не дарил, и потом, что за дурацкая манера отказываться от денег!

– Да за что?

– Да, блин, ни за что! Просто так! Сестра ты мне! Хочу, чтобы ты ни в чем не нуждалась! Что, трудно понять?

– Просто непривычно, Владик.

– Привыкай, Саша. Я тебя очень люблю. Сам не так давно это понял. Знаешь когда?

– Когда?

– Когда про Ленкины курсы узнал. Она ведь и про привороты тоже рассказала.

– А почему ты это понял?

– Потому что обычно за спиной у человека делают гадости, и только ты одна пыталась сделать мне добро. И сделала. Мир в семье – не так уж мало. Кстати, хочешь, с мужиком твоим поговорю.

– Вот уж не надо!

– Правильно. Ну ладно, пошел, пока, сестренка. Трубку мобильного бери иногда. А? А то люди волнуются. И родителям позвони. Буду звонить и заеду на днях.

Я проводила Влада и достала из сумочки телефон. Как вчера отключила звонок, так и забыла! Шестнадцать неотвеченных вызовов! Круто! Перезвонила всем, потом села за компьютер и простучала по клавишам почти всю ночь. Я придумала счастливый конец для моей книжки и выправила любовную линию лирической героини. Пусть будет добрая сказка. Пусть победит любовь.

Не важно, что случится в жизни, в моей истории принц расколдуется и придет к своей девушке.

Прошел сентябрь. Я сдала рукопись в издательство в срок. Правда, пришлось повоевать из-за того, что изменила название, но все обошлось. В «Двух ведьмах» стала своей, потихоньку копила материал для новой книги. Ведьмы кормили меня байками. Влад, как обещал, начал реконструкцию дома и частенько забирал меня из магазина на стройку. Ведьмы отпускали. Дразнили «летописцем Нестором» и баловали. Витька и Жанна справили скромную свадьбу, я была свидетелем. Как дела в салоне «Кассандра», не спрашивала, но Витька подыскивал помещение, чтобы начать свой бизнес. Хотел открыть кабинет косметологии и массажа. Про Аристарха, Михаила Аристархова, я ничего не слышала. Марьяна и Юлиана отмалчивались, а я не спрашивала. Оформляла визу, в конце октября – начале ноября собиралась в Париж. Катерина звонила часто. Андрей тоже собирался со мной, но его я почти не видела. Приятель Катерины на радость родителям работал чуть ли не сутками. Правда, у него заболела мама.

Осень стояла красивая. Яркая, насыщенная, теплая. Похожая на Александру Петровну, такую, какой я встретила ее в первый раз в салоне. Желтые и красные мазки листвы оживляли строгие пейзажи града Петрова. Я люблю город осенью, он кажется добрее к своим обитателям. Сентябрь выдался солнечным и прозрачным. Я часто ездила на дачу к тете. Она не спрашивала, почему я одна, просто всегда топила баню к моему приезду.

Наконец зарядили дожди. Странно, но я люблю осенние дожди. Мне нравится смотреть через витрину магазинчика на мокрых прохожих. Именно в такой дождливый день, когда я показывала покупательнице глиняных старичков из Самарканда, в магазин зашел мужчина в черном плаще. Его силуэт показался знакомым, но покупательница полностью завладела моим вниманием. Посетитель в плаще подошел к полке с книгами. Женщина, наконец, выбрала фигурку, я пробила чек. Мужчина, не оборачиваясь, попросил:

– Девушка, вы не покажете мне вон тот том Подводного на последней полке?

– Одну минуту, сейчас достану. Подождите, ладно?

– Подожду.

Голос показался мне странно знакомым, но я почему-то не обратила на это внимания. Подтащила раскладную лестницу-табурет к стеллажу, разложила, вскарабкалась на шаткую конструкцию, достала увесистый том. «Надо бы переставить пониже, часто спрашивают», – подумала и, не слезая, протянула книгу мужчине, небрежно листавшему страницы нового лунного календаря.

– Возьмите.

Он повернулся и поднял глаза. Лестница жалобно скрипнула, грозя развалиться. Но было абсолютно наплевать. Внизу стоял Аристарх, Михаил Аристархов. Ноги привычно подогнулись, и я села на верхнюю ступеньку.

– Так и сиди, – сказал он, – а я встану на одно колено и буду просить прощения.

– Ты обрушишь лестницу, и я упаду.

– Упадешь – поймаю.

– Тогда – лови…

13 февраля 2005 г. Санкт-Петербург

Канун Дня святого Валентина