— Река Времени течёт из прошлого в будущее, — пояснила Старшая, как только Вождь замолчал, — однонаправлено. Во всяком случае, мы не знаем, может ли быть иначе. Но если общее сознание наших далёких предков воспримет и поймёт весь размах нависшей над ними угрозы, то они начнут действовать. И тогда в результате их усилий сможет родиться новая Реальность, в которой события пойдут совсем по-другому. Это будет точная копия нашего Мира, однако будущее в этой копииокажется гораздо менее мрачным, чем наша судьба… Семя Разума может дать не один росток, и если даже погибнет первый, то второй выживет и зацветёт!

Муэт и Хок слушали Мать-Ведунью так, словно они были не полноправными магами племени гор, а учениками, только-только начавшими постигать основы Неведомого. И Хоку показалось, что в маленьком гроте Всемогущее Время всё-таки повернулось вспять: вместо Верховной Магини орт видел своего ментора, Призрака, и даже слышал знакомые интонации его голоса. Похоже, и Муэт испытывала нечто подобное — она задала вопрос точь-в-точь так, как это делалось на уроках, когда что-то было непонятно.

— Новая Реальность? Наши предки уподобятся Творящим Миры?

— Не совсем так, цветок. Их общий мысленный крик о помощи— особенно если этот крик сопровождается попытками остановить Зло — отзовётся во всей Вселенной. Онбудет услышан. Не преувеличивайте уровень ведомого нам, — Старшая пристально посмотрела на Муэт и Хока, — мы такие же орты, только знаем немного больше вас. А здесь речь идёт о величайшей тайне Мироздания! Нам просто известно, что будет именно так. Можетбыть, — добавила она, помолчав.

— Избранные… Одни — из всего племени гор, — повторил Хок. — Но ведь тогда нас надо было с самого рождения спрятать в самом укромном закоулке Катакомб и оберегать от всех мыслимых и немыслимых опасностей! Сгори Муэт под залпом с летателя или убей меня кровосос во время моей первой охоты в Развалинах — и что тогда?

— Дар замечается не сразу и не вдруг, — сурово произнёс Вождь. — Вы должны были проявить себя — мы не имели права на ошибку. Поначалу у нас были лишь смутные догадки, и то, что вы именно те, кого ждали столько лет, стало окончательно ясным лишь тогда, когда ты, Хок, захватил боевой аппарат штампов, а ты, Муэт, сумела оставить такой чёткий след.

— Но мы следили за вами, — подхватила Мать-Ведунья, — с того самого времени, как на вас обратили внимание менторы. И даже, — губы Старшей тронула еле заметная улыбка, — давали вам кое-какие поблажки. Вы думаете, я не знаю о том, что вы — оба! — нарушили брачный закон народа гор, а? Или ты, Вплетавшаяся, полагаешь, что мне неизвестны твои детские выходки на Празднике Цветов? А тебя, Хок, извлекли из развоплощавшегося диска предельным напряжением сил — спасая тебя, две умудрённые ведуньи так изувечилисвоё сознание, что одна из них до сих пор не вернулась в себя! Ты не знаешь об этом, воин…

— Когда Муэт захватили штампы, — продолжил Отец-Воевода, — а ты удержался на самом краю Бездны, мы всё поняли. Идти в Город должен был кто-то один — на большее не хватило бы способностей у всех магов племени. Один — значит ты, Хок. Без Муэт ты не смог бы послать Весть — значит, бережно хранить тебя одного не имело смысла. Конечно, можно было бы послать кого-то ещё — ты ведь далеко не самый сильный маг народа ортов, — но вы вдвоём с Муэт — сила страшная. Даже нам с Матерью пришлось бы очень постараться, чтобы одолеть вас в магическом состязании.

— И ещё, — снова заговорила Верховная Магиня, — вы по-настоящему любите друг друга. Полное совпадение предназначенных друг другу половинок Инь-Янь — редчайший случай. Как вы думаете, почему вы без особого труда взяли верх над одним из сильнейших магов из проклятого рода элов? Причём находясь в самых невыгодных условиях? Встреться любой из вас с этим Ханом в одиночку — даже в равном поединке в чистом поле, — и Бездна тут же приняла бы ещё одного из Уцелевших! Вспомните-ка свои схватки не с элами даже — с метисами! Силы предназначенных друг другу не складываются, а перемножаются — в этом-то всё и дело… Любой другой из нас не подходил именно по этой причине.

— Но если бы не Орнита… — начал было Хок.

— Тайная получила наш приказ! — оборвал его Старший. — Мы пожертвовали всем — настоящим и будущим! — ради вашего возвращения под своды Катакомб. Мы пожертвовали будущим нашего Мира, чтобы дать шанс выжить Миру зеркальному. В Городе все придётся начинать сначала, а Хозяева не из тех, кто забывает преподанные им уроки и не делает из них выводов — теперь нам будет гораздо труднее. И нам никто не поможет — мы надеемся лишь на себя. Но есть Высший Долг — спасти от дыхания Зла семя Разума, и мы следовали велению долга!

Теперь Вождь ничуть не напоминал утомлённого жизнью и невзгодами старика — глаза Отца-Воеводы горели, а его рокочущему голосу было тесно в маленьком гроте. Хок и Муэт подавленно молчали — им никогда не доводилось видеть Верховного Мага племени таким.

— Наверно, пока достаточно, — мягко остановила Вождя Мать-Ведунья, следившая за выражением лиц Избранных и за их аурами. — Они узнали основное, и им надо отдохнуть — не забывай, через что им пришлось пройти.

— Ты права — как всегда, — согласился Старший, становясь привычно-бесстрастным. — А ты, воин, можешь гордиться, — сказал он, обращаясь к Хоку. — Как бы то ни было, ты спас свою единственную женщину — Настоящие Разумные называли это подвигом.

— Во все века подобные деяния высоко ценились — особенно носительницами начала Инь, ради которых эти подвиги и совершались. Во всяком случае, если бы ради меня кто-то совершил нечто подобное, то моя благодарность не знала бы границ, — с этими словами Мать-Ведунья лукаво посмотрела на Муэт. — Думаю, что твоя жена — настоящая женщина…

Старшие встали, давая понять, что беседа закончена, поднялись и молодые. Верховная Магиня свернула Полог — голубоватые струйки магии бесшумно втянулись в её ладонь. Если Избранным захочется скрыть свой грот от чужих взглядов, они поставят новый Полог сами.

— Вы можете вернуться в свой прежний дом, — заметила она, — но я посоветовала бы вам остаться здесь. Ось сильнейшего магического потока нашего континента проходит через середину Большого зала — работатьбудет легче. Да и безопаснее — если что… Завтра же я пришлю сюда кого-нибудь из эрудитов-строителей — помогут расширить грот и обустроить его по вашему вкусу. О мелочах не беспокойтесь — дам умудрённую ведунью, и она позаботится о еде: приготовит или наколдует что-нибудь вкусное. Вы теперь ни на что не должны отвлекаться — разве что друг на друга. Отдыхайте.

«Строители помогут… Ведунья позаботится… — пронеслось в голове Муэт. — Как там говорила Кли — «это приятно, гейши понятливее машин»? У нас — то же самое? Пирамида Власти… Другие делают что-то за тебя и для тебя… Почему раньше я никогда над этим не задумывалась?».

— Гейши помогут… — прошептала орта.

— Что? — не понял Хок.

— Так, ничего, — отмахнулась от него Муэт. — Подождите, Старшие! Вы обещали мне ответить на мои вопросы!

— А разве что-то ещё осталось непонятным? — удивлённо спросил Вождь. — По-моёму, теперь ты знаешь всё о себе и о своём муже: и кто вы, и зачем, и что вам надо делать.