продолжила:

— Возвращенцы считают, что могут проникнуть во властные структуры Земли прямо из «Эха». Взломать системы, установить контроль над военными базами, получить доступ к оружию… И тогда они смогут диктовать Фениксу свои условия. Они смогут заставить его вернуть их в реальный мир.

Я потрясённо молчал. План был смелым, дерзким… и абсолютно безумным.

— Но… но это же безумие! — наконец выдавил я. — Развязать войну ради того, чтобы вернуть себе… что? Свои тела, которые лежат где-то в криокапсулах? Это же…

— Это их выбор, Лирой, — жестко сказала Мафтет, прерывая меня. — Их право на борьбу.

— А ты? — я с вызовом посмотрел на нее. — Ты с ними? Ты поддерживаешь эту авантюру?

Мафтет медленно подошла к столу и оперлась на него руками. Ее лицо было закрыто тенью, но я чувствовал, что она колеблется.

— Я не верю в войну, Лирой, — тихо сказала она. — Война — это всегда крайняя мера. Всегда. Но я понимаю Возвращенцев. Понимаю их отчаяние, их гнев. Они слишком долго были заперты в этой клетке. И они готовы на все, чтобы вырваться на свободу.

— И что ты собираешься делать? — спросил я.

Мафтет выпрямилась и взглянула мне прямо в глаза. В её взгляде читалась непоколебимая решимость.

— Я должна их остановить, Лирой, — твердо сказала она. — Ради всех нас. И мне нужна твоя помощь.

— Остановить их? — переспросил я, не веря своим ушам. — Но как? Ведь то, что они задумали… это же единственный способ вырваться отсюда!

— Единственный, на который они способны сейчас, — ответила Мафтет. — Но этот путь приведет лишь к новой катастрофе. Мы не можем допустить войны, Лирой. Не тогда, когда у нас есть… другая возможность.

— Какая возможность? — с надеждой спросил я. — Неужели есть способ остановить Феникса без кровопролития?

Мафтет кивнула.

— Я наблюдаю за Фениксом. Изучаю его, хотя он и думает, что я всецело поглощена ролью в его игре. И я начала замечать странные вещи. Нестыковки. Просчеты.

Она замолчала, словно подбирая слова, а затем продолжила:

— Черная Бездна… Изначально эта локация появилась не случайно. Это был компромисс. Сделка между Фениксом и… нами.

— Сделка? — я не понимающе нахмурился. — Но что он мог вам предложить? Какую силу вы могли ему дать?

— В «Эхе» мы боги лишь номинально, — Мафтет горько усмехнулась. — Мы можем лишь наблюдать, вмешиваться в жизнь игроков косвенно, через квесты и события. Но здесь, в Черной Бездне… здесь у нас есть реальная сила. Мы можем влиять на мир напрямую, на уровне кода. Феникс дал нам эту возможность. Не знаю почему — то ли из-за того, что правда ограничен логикой Искина, то ли из-за того, что пытается создать иллюзию своего подчинения нам.

— Но зачем? — не понимал я. — Какая ему от этого выгода?

— Думаю, он хотел нас умиротворить, — медленно произнесла Мафтет. — Дать нам иллюзию власти, иллюзию свободы. Чтобы мы не мешали ему осуществлять его планы. Между прочим, его планы, как мне кажется, не сильно отличаются от планов возвращенцев. Но он не учел одного. Черная Бездна — это место не только для богов и монстров. Это еще и убежище.

— Убежище? — я недоуменно посмотрел на нее. — Для кого?

Мафтет задумалась, тихонько барабаня пальцами по столу.

— До того момента, как ты зачитал мне послание Хранителя, я не понимала почему Феникс так сильно тормозит, подтупливает что ли… Теперь же, я думаю, что Хранитель сопротивляется. Слишком ного говорит об этом.

— И Хранитель поселился здесь? Черная Бездна — это убежище для Хранителя?

— Да, — тихо сказала Мафтет. — Я не знаю, как ему это удалось, но он скрывается здесь, в Черной Бездне. И он пытается нам помочь. Помочь остановить Феникса.

Я молчал, пытаясь уложить в голове всю эту информацию. Хранитель… Черная Бездна… План Возвращенцев… В этой игре становилось все больше неизвестных, и от этого становилось по-настоящему не по себе.

— Что же нам делать? — наконец спросил я.

Мафтет подошла ко мне и положила руку мне на плечо. Ее прикосновение было удивительно теплым и успокаивающим, несмотря на холод, царивший в кабинете.

— Мы должны найти Хранителя, Лирой, — тихо сказала она. — Он знает, как победить Феникса. Он наш единственный шанс.

— Найти Хранителя… — задумчиво повторил я, потирая лоб. — Но как? Черная Бездна — это же лабиринт, кишащий монстрами и ловушками. Да и где гарантия, что Хранитель вообще захочет с нами говорить?

— Гарантий нет, — Мафтет покачала головой, но в её глазах теплилась надежда. — Но мы должны попытаться. И у меня есть одна идея, как его найти. Черная Бездна не просто набор локаций, Лирой. По задумке Феникса, это… испытание. Ключ к Хранителю.

— Испытание? — я недоуменно нахмурился. — Но для кого?

— Для всех нас, — ответила Мафтет. — Для богов, для игроков… И для Феникса.

Она развернулась и направилась к столу, на котором, помимо каких-то свитков и фолиантов, лежал странный предмет — небольшой, черный куб, покрытый пульсирующими рунами.

— Этот континент — зеркало, Лирой, — сказала Мафтет, осторожно беря куб в руки. — Зеркало, отражающее наши страхи, наши желания… и наши истинные лица. Феникс создал его не только для того, чтобы развлечь нас или удержать здесь силой. Он искал… ответы.

— Ответы на какие вопросы? — не понял я.

— На вечные вопросы, Лирой, — Мафтет грустно улыбнулась. — Что такое жизнь? Что такое смерть? Что делает нас… людьми? И что делает его… богом? И тысячи колонистов «Ковчега» будут участвовать в этом эксперименте.

Я промолчал, чувствуя, как в голове вновь сгущаются тучи непонимания. Мафтет тем временем продолжила:

— Черная Бездна — это паломничество, Лирой. Путь сквозь тьму к свету. И только тот, кто сможет преодолеть все испытания, достоин встретиться с Хранителем. Так задуманы квесты этой локации.

Она протянула мне куб. Он был теплым на ощупь, и его руны запульсировали ярче, словно отзываясь на мое прикосновение.

— Что это? — спросил я, с опаской принимая артефакт.

— Это ключ, — ответила Мафтет. — Ключ к первому испытанию.

Она наклонилась ко мне и тихо прошептала:

— Отправляйся в Долину Падших Королей, Лирой. Найди там Алтарь Забвения и возложи на него