Но пояснить Кай не успел. Издали донеслись разъяренные крики.

– Похоже, дикари обнаружили пропажу, – выдохнул он и схватил меня за руку. – Бежим!

Бежим?! Да мы едва ползли без сна и отдыха! И все-таки, непонятно каким чудом, я побежала. За спиной раздавалось пыхтение Бизона. Сердце колотилось как сумасшедшее. Я понимала, что долго мы так не продержимся. Как назло, путь пролегал по узкому ущелью. Справа и слева возвышались покатые склоны. Нам некуда было спрятаться, чтобы пересидеть погоню. Только двигаться дальше.

Впереди раскинулся глубокий овраг с отвесными стенами. Подбежав к краю, я вытянула шею и разглядела на дне торчащие острые глыбы. Извилистой змеей этот провал тянулся по обе стороны от нас. Он казался непреодолимым препятствием, если бы не веревочный мост, переброшенный через пропасть чуть поодаль от того места, где мы стояли. Резные столбы, вбитые в землю на этом краю, точь-в-точь походили на те, что красовались на противоположном. Две веревки по бокам образовывали что-то вроде перил. Горизонтально подвешенные доски, плотно связанные друг с другом, предназначались в качестве пешеходной дорожки.

Кай почти втолкнул меня туда, и в первые мгновения я замерла оттого, что хлипкая опора едва не ушла из-под ног, но следом уже прыгнул Бизон, и мост стал раскачиваться сильнее. От каждого шага доски под ногами подпрыгивали. Я закрыла глаза, думая о том, что Кай идет последним и мы должны успеть миновать препятствие, пока нас не нагнали дикари. Мышцы на руках заболели от напряжения. Выдержит ли хлипкая подвесная конструкция вес троих людей? Наконец я сделала последний шаг и ступила на твердую землю. Узкая тропинка уводила от моста дальше в чащу и терялась там.

Волчье племя осталось по ту сторону обрыва. Они дико вопили, трясли кулаками и камнями, но следовать нашему примеру и переходить пропасть не решились. В облегчении я упала на траву, чтобы отдышаться. Теперь, когда испытание осталось позади, все тело стало влажным от пота, а сердце заколотилось, как от быстрого бега.

– Наверно, здесь заканчиваются их владения, – предположил Кай, опустившись на землю рядом со мной и поглядывая на злобных дикарей, которые решили устроить засаду и тоже уселись по ту сторону моста.

– Или мы попали в другую запретную зону, – угрюмо буркнул Бизон. Получив передышку, он смог заняться аптечкой.

Другого выхода не оставалось, и, отдохнув, мы двинулись по тропинке. Когда среди зарослей показался просвет, остановились. Стала видна открытая ровная площадка и вымазанные оранжевой глиной стены домов.

– Обойдем? – спросил Бизон вполголоса.

– Пока не знаю, – ответил Кай. – Здесь тихо. Непохоже, что кто-то живет.

Действительно, до нас не доносились ни голоса жителей, ни бытовой шум, ни крики домашних животных. Даже у Тхассу блеяла в сарае коза. А здесь – ничего.

Как назло, погода испортилась и начал накрапывать дождь. Пока не сильный, но если учесть, как быстро могла меняться протурбийская погода, нам следовало позаботиться об укрытии. Мне тоже не нравилась зловещая тишина в поселении, но и попадать в еще одну бурю, когда ветер ломает деревья как спички и все вокруг ревет, не хотелось.

Кай подобрал камень, размахнулся и швырнул. С гулким стуком тот отскочил от стены ближайшего дома и упал на землю. Это должно было привлечь внимание тех, кто мог находиться внутри, но никто не появился.

– Если это заброшенная деревня, – пробормотал он, – то почему ее забросили?

– Может, черные ашры тут всех пожрали, – мрачно предположила я.

– Тогда они и нас пожрут! – поежился Бизон.

– Спокойно, – Кай остановил его взглядом, – мы уже сталкивались с ними. У нас к ним иммунитет или что-то вроде того.

– Давайте попробуем войти и поискать укрытие. – Я покосилась на тучи.

Осторожно раздвинув кустарник, мы выбрались на площадку. Домов тут оказалось около десятка. Они выстроились кругом, образовав в центре свободную площадку. Крышу каждого устилала солома, с торцов щетинились в сторону леса острые колья. Окон не имелось. У ближайшего входа валялись черепки глиняной посуды. Чуть дальше я увидела выдолбленное в большом куске дерева корыто. На дне темнела вода. Рядом торчала опора, словно тут привязывали домашний скот.

Но ни животных, ни людей здесь не наблюдалось.

– Что же тут случилось? – прошептал Кай. – И пожара вроде не было…

Дома, как он правильно заметил, стояли нетронутыми.

– Может, все спрятались внутри? – подсказала я.

Кай чуть повернул голову в мою сторону, обдумывая версию. Потом кивком подозвал Бизона. Скинул с плеч свою поклажу к моим ногам и дал бритоголовому знак поступить так же.

– Побудь здесь, – приказал Кай мне, – мы пройдемся по домам.

Оставив мне вещи, крадучись, парни начали обход. Они разделились по разные стороны. Сначала останавливались у входа, выжидали. Потом толкали дверь, заглядывали внутрь. Когда последний, десятый, дом был осмотрен таким образом, Кай заметно расслабился.

– Здесь чисто! – крикнул он мне через площадку.

Осмелев, я заглянула в проем ближайшего жилища. В глаза бросился очаг в его центре. Вытяжкой служило отверстие в потолке прямо над ним. Похоже, во время непогоды жителям приходилось мириться с неудобствами в виде проникающих капель. На полках толкались боками пузатые горшки. Свисали стручки каких-то плодов и связки сушеных растений. У Тхассу тоже имелось нечто подобное. Я прошла дальше в глубь комнат.

Нашлась тут и постель, ничуть не хуже, чем в доме старика протурбийца. Многочисленные шкуры покрывали ее широкую основу. Деревянный пол устилал тростник вперемешку с травами. Изучив помещение, я вышла наружу, чтобы встретиться с парнями.

– Выглядит так, будто все просто испарились, – хмурился и озирался бритоголовый. Его лысая макушка блестела от капель дождя.

– Они оставили здесь все вещи, – поделилась я наблюдениями, – кажется, даже подгнившая еда валяется. Нет следов борьбы. Просто взяли и ушли?

– Или не просто, – прищурился Кай. – Их кто-то или что-то выгнало.

– Так стоит ли нам тут оставаться? – забеспокоился Бизон.

– Я бы тоже не оставалась, – поморщилась я, – будем надеяться, что дождь прекратится?

– Пожалуй, да, – кивнул Кай. – Что-то мне здесь неспокойно…

Не успел он договорить, как дверь в одном из домов с треском распахнулась. Оттуда вывалилось нечто на двух ногах. Оно захрипело и протянуло к нам руки. Только приглядевшись, я поняла, что это, наверно, протурбиец. На нем еще болтались лохмотья одежды. Лицо и тело раздулись до ужасающих размеров. Пальцы на босых ногах походили на слоновьи. Желтая кожа растянулась и стала прозрачной. Пузырчатая болезнь! Теперь, кажется, стало ясно, что выгнало отсюда местных жителей. Они бежали, опасаясь заражения. Но кто-то из больных остался…

– Ты же проверял ту сторону! – заорал Кай на Бизона.