Спустя каких-нибудь десять минут они вышли к поселку. Голота огляделся. По левую руку от него зябко жались друг к другу аккуратные кирпичные домики, а по правую – пузатой колокольней торчала над дорогой одинокая водонапорная башня.

«Как в Будапеште…» – отметил про себя Андрей и вздохнул, вспомнив ротного.

В двух шагах притормозил автобус, с шипением распахнул двери и, выпустив дюжину пассажиров, покатил дальше. Голота поежился. Впервые за последний год, который ему показался вечностью, он вдруг увидел таких разных людей: праздных и озабоченных делами, довольных и безучастных, улыбчивых и хмурых – обычных, простых…

– Вот таксофон, – мальчик кивнул на обшарпанную будку с пыльными стеклами у самой автобусной остановки. – Звонить будете?

– Непременно, – спохватился Андрей, огляделся по сторонам, покашлял зачем-то в кулак, потом, неловко потоптавшись, шагнул внутрь и снял трубку.

Паренек сложил руки на груди и победно воззрился на своего подопечного.

– Товарищ командир! – заорал тот невидимому собеседнику. – Докладываю: все в порядке. Операция «Вепрь» продолжается благодаря отважному школьнику… – Он высунулся из будки, зажав трубку рукой: – Как тебя зовут?

– Степка!.. Шалопай! Ты что здесь делаешь? – Возле таксофона притормозил мотоцикл. Мужик лет сорока пяти, с отчаянными кавалерийскими усами, в гладком шлеме цвета топленого молока с кожаными застежками, уставился на мальчишку. – Мать тебя разыскивает повсюду! Ей на смену пора, а ты все озоруешь где-то!

– Да вот… – Степка невозмутимо кивнул на заигравшегося Голоту. – Неизвестный гражданин в мокрой штормовке прятался в кустах у самой дороги… Потом представился разведчиком, выполняющим важное задание… Теперь звонит командованию, а у самого даже двушки нет!

Усатый перевел взгляд на Голоту, у которого вмиг пересохло во рту, и резонно заметил:

– Разведчик, как разведчик… Ничего особенного. А ты… – Он опять повернулся к Степке. – Марш домой! Игры на сегодня закончились.

– У него и документов нет! – не унимался мальчишка. – А хочет попасть в Петрозаводск.

– Ишь ты! – удивился усатый. – Все знает, следопыт!..

– Степан меня неправильно понял, – вкрадчиво влез в разговор Голота. – Я просто ему подыграл, как в книжке про пограничников, понимаете?

– Как не понять, – кивнул мужик. – Чай, в пограничной зоне живем. Понятливые.

– Вот и славно! – натянуто улыбнулся Андрей и повесил трубку на рычаг. – Ну, мне пора. Спасибо тебе, Степан, за интересное общение.

– Думаю, мы продолжим интересное общение, – в тон ему проворковал усатый. – Но уже без ребенка. – Он слез с мотоцикла, расстегнул шлем, достал из нагрудного кармана свисток и, прежде чем Голота успел что-либо сообразить, резко свистнул.

Стайка испуганных воробьев брызнула в разные стороны с ближайшего деревца. Несколько человек на другой стороне дороги обернулись на свист и остановились.

– Не позорьтесь! – Андрей сделал попытку выхватить свисток у мужика изо рта.

Тот увернулся и свистнул еще раз – резче и продолжительнее. На этот раз услышали все – и те, кто был в каких-то десятках метров, и те, кто успел дойти от автобусной остановки до кирпичных домиков. Охваченные тревогой и любопытством люди двинулись в сторону телефонной будки, возле которой происходило что-то необычное и даже скандальное.

– Я ссыльный с острова Юлла, – скороговоркой забормотал Голота, задыхаясь от новой необходимости принимать экстремальные решения. – Моя лодка на берегу… Можно сверить номер… Мне разрешено находиться на Большой земле десять часов!

– Сверим, – буркнул усатый. – Проверим. Словом, разберемся, уважаемый.

Андрей беспомощно огляделся. Люди приближались к ним со всех сторон.

– Что там, Семен?! – крикнул кто-то.

– Вызывайте погранцов! – не сводя глаз с Голоты, отозвался усатый. – И милицию. Кажись, незваный гость пожаловал из дальних краев!

Резкий порыв ветра хлестнул Андрея по лицу, распахнул настежь дверь таксофона и взмыл вверх, стукнув упругим кулаком в грязный дорожный знак, приваренный к покосившемуся столбу «Куолисмаа – 6 км».

– Сейчас будем общаться, – пообещал усатый, не выпуская изо рта свисток. – В тесном, дружеском кругу.

– Спасибо, – Андрей вежливо поклонился.

Этому приему его научили еще в юности. Когда кланяешься противнику – тот не ожидает подвоха, поэтому не напряжен. Выпрямляясь, делаешь шаг вперед и поддеваешь головой его подбородок. Ни за что не устоит на ногах! Проверено.

Андрей проделал все молниеносно. Усатый Семен не успел даже вскрикнуть. Он лязгнул зубами, с хрустом перекусив пополам свисток, и опрокинулся навзничь, протаранив шлемом распахнутую дверь телефонной будки. Не теряя больше ни секунды, Голота оседлал мотоцикл, ударом ноги включил передачу и рванул с места прямо на подбежавших людей. Те шарахнулись в стороны, пытаясь на ходу ухватить беглеца за штормовку. Едва не потеряв равновесие, Андрей выкрутил руль, прочертил колесами черную борозду на земле и, выровняв непослушную машину, наддал газу. Мотоцикл встал на дыбы, отбросив передним колесом какого-то рьяного преследователя, ухнул на землю и опять рванулся вперед, рыча и захлебываясь от натуги. Какая-то женщина исхитрилась схватить Голоту за рукав, но, не удержав равновесия, рухнула на колени, проехалась несколько метров по грязи и скатилась в кювет. Мотоцикл нащупал протекторами твердый грунт дороги, вздрогнул, переходя на повышенную передачу, и понес Андрея вон из поселка.

На мгновение ледяное солнце выглянуло из-за туч, лизнуло края одинокой будки с выбитыми стеклами, влажные лица обескураженных людей, шершавую спину водонапорной башни, гладкую жесть треугольных крыш, и тут же скрылось опять.

Сверившись со спидометром, Голота остановил мотоцикл, не доехав до города полтора километра. Впереди наверняка должен быть выездной пикет или стационарный пост ГАИ. Мотоциклиста без шлема инспекторы остановят обязательно, даже если еще и не предупреждены о беглеце.

Андрей заглушил мотор, спешился и, внимательно осмотревшись вокруг, столкнул неповоротливую, притихшую машину в овраг. Перелесок по правую сторону дороги изрядно поредел и всем своим видом демонстрировал нежелание прятать опального арестанта. Голота попытался обойти овраг вдоль обочины, но тут же увяз по щиколотку в вязкой глине.

За спиной с шипением притормозил грузовик.

– Помощь нужна?

Андрей испуганно обернулся. Добродушный, широкоскулый водитель новенького ЗИЛа, открыв дверцу, выглядывал из кабины.

– Слушай, приятель! – крикнул Голота как можно беззаботнее. – Ты ломбард в городе знаешь?

– Скупку, что ль? – парень нахмурил лоб, соображая, о чем речь.

– Ну да! – обрадовался Андрей. – Баба моя уж полчаса, как велела там ждать, а мой конь издох!