Но Кассиан знал: ей нравятся удары, как руками, так и ногами. Во время этих упражнений у нее менялось лицо. Неста вся собиралась, становясь камнем в праще, готовым ударить в нужную точку. Кассиан сам испытывал схожие ощущения, когда выполнял движения правильно. Казалось, его тело, разум и душа становятся одним целым и начинают петь.

Клото написала: «С недавних пор Неста постоянно упражняется».

– Она повредила книги? Или другое имущество?

«Нет. Но я просила ее прекратить, а она и не подумала».

Кассиан спрятал улыбку. Похоже, утренние занятия отнимали у Несты не все силы.

– Может, она не справляется с работой?

«Справляется. Но такое поведение неуместно».

Кассиан скривил губы.

«Прошу тебя положить конец ее упражнениям в наших стенах», – написала Клото.

– Это как-то мешает остальным жрицам?

«Их отвлекает, когда кто-то лихо машет в сумраке руками и ногами».

Кассиану пришлось нагнуться, чтобы Клото не увидела изумления в его глазах.

– Я поговорю с нею. Она сейчас внизу? – Он кивнул в сторону пандуса. – Разумеется, если ты позволишь.

Библиотека была надежной гаванью жриц. И не важно, что Кассиан принадлежал к ближайшему окружению Риза и приходил сюда не впервые. Он каждый раз спрашивал разрешение. Это правило он нарушил только однажды, когда в библиотеку проникли Во́роны Сонного королевства.

«Да. Я разрешаю тебе пройти вниз. Неста сейчас на пятом ярусе. Возможно, тебе удастся повлиять на нее».

Кассиан уловил намек. Он встал.

– Речь идет не о ком-то, а о Несте Аркерон. Она делает лишь то, что хочет. И меньше всего она склонна прислушиваться ко мне.

Клото усмехнулась и написала: «У нее железная воля».

– Стальная, – улыбнулся Кассиан. – Был рад тебя повидать, Клото.

«Я тоже, правитель Кассиан».

– Просто Кассиан, – возразил он, что делал очень часто, открещиваясь от почестей.

«Ты – правитель добрых дел. Это не наследственный титул, а честно заработанный».

– Спасибо, – смущенно пробормотал Кассиан, наклонив голову.

Спускаясь на пятый ярус, где, по словам Клото, работала Неста, он гнал из головы восторженные слова верховной жрицы, равно как и их смысл.

Первыми он услышал шаркающие шаги, затем спокойное, ритмичное дыхание, ставшее ему таким знакомым. Кассиан подстроился под ритм и, бесшумно ступая, сошел с пандуса.

Неста обнаружилась неподалеку. Ее видел всякий, кто спускался или поднимался по пандусу. Она стояла в почти безупречной боевой стойке, нанося удары по полке. Мишенями ей служили пять книг. Она упражнялась с каждой, словно те были частями тела противника, по которым Кассиан учил ее наносить удары.

Потом она остановилась, шумно выдохнула и поправила выбившуюся прядь, после чего поставила на место свои «мишени» и вернулась к металлической тележке.

– Ты по-прежнему опускаешь локоть, – сказал Кассиан.

Удивленная Неста порывисто обернулась к нему, ударившись спиной о тележку. Кассиан едва подавил смех. Никогда еще он не видел Несту Аркерон такой… взъерошенной.

Ее оторопь была недолгой. Вскинув голову, Неста направилась к нему. Кассиан следил за каждым движением ее ног. Она почти перестала делать основной упор на правую ногу. Мышцы на ее бедрах заметно окрепли. Мышцы человеческого тела за три недели упражнений вряд ли изменились бы, но Неста теперь была фэйкой.

– Я не опускаю локоть, – с вызовом возразила она, выходя на открытое пространство перед пандусом.

– Видел я, как ты дважды опускала локоть, когда наносила боковой удар правой.

– Надо понимать, Клото отправила тебя сюда для чтения нотаций, – сказала Неста, прислоняясь к торцу стеллажа.

– Я и не знал, что ты так увлечена упражнениями. Даже в библиотеке не забываешь о них.

– Я устала быть слабой. – Глаза Несты сверкнули в сумраке яруса. – Устала зависеть от чужой защиты.

Честный ответ.

– Прежде чем я устрою тебе взбучку за наплевательское отношение к просьбам Клото, хочу сказать…

– А ты лучше покажи. – Неста отошла от торца и встала рядом. – Покажи, где я опускаю локоть.

Она напряженно и сосредоточенно смотрела на Кассиана. Он заморгал и сглотнул.

Он вдруг увидел прежнюю Несту, какой она была в конце войны с Сонным королевством. Это было словно мираж. Задержи на ней взгляд, черты ее лица задрожат, и она исчезнет.

– Становись в стойку, – только и сказал Кассиан.

Неста послушно встала.

– Так, – продолжил он, надеясь, что Клото не сбросит его с пандуса за нарушение ее распоряжений. – А теперь боковой удар правой.

Неста ударила правой и снова опустила локоть.

– Возвращайся в исходное положение.

Неста молча повиновалась.

– Показать тебе? – спросил Кассиан.

Неста кивнула, застыв на месте. Кассиан подправил наклон ее руки.

– А теперь ударь снова, но медленно.

Неста повторила движение. Рука Кассиана обвила ее локоть, едва тот начал клониться.

– Видишь? Не опускай локоть. – Он вернул ее руку в прежнее положение. – Не забывай при ударе переносить тяжесть тела на бедра.

Взяв Несту за руку, он отошел на шаг и повел ее рукой, показывая весь удар.

– Вот так.

– Поняла.

Неста вернулась в исходное положение. Кассиан отодвинулся. Не дожидаясь его приказа, она снова провела боковой удар правой. На этот раз безупречно.

Кассиан присвистнул.

– Приложи больше силы, и ты раскроишь мужскую челюсть, – лукаво улыбнулся он. – А теперь покажи мне сочетание движений один-два, затем четыре-пять-три и один-один-два.

Неста вскинула брови и в который раз заняла исходное положение. Затем немного изменила постановку ног, встав поустойчивее на пыльном библиотечном полу.

Ее движения были похожи на течение водяных струй. На ветер, пробивающийся к горе. Еще небезупречные, но близкие к совершенству.

– Если ты угостишь своими ударами противника, он окажется на земле, судорожно хватая ртом воздух, – сказал Кассиан.

– А затем я его добью.

– Да, удар мечом в сердце, и дело сделано. Но если напоследок посильнее ударить кулаком в грудь, можно оборвать противнику одно легкое. На поле сражения приходится выбирать: или прикончить противника мечом, или бросить его обездвиженным, предоставляя другим возможность его добить, поскольку рядом уже новый противник.

Неста кивнула, словно это был вполне обыкновенный разговор и Кассиан давал ей советы, как лучше ухаживать за садом.