Громов не хотел возвращаться из этой утопической сказки, но он ещё помнил, что за пределами всего этого тоннеля его ждали, поэтому вынырнул обратно, почти не испытывая сожалений. Он позже всё обдумает.

─ Очень надеюсь, что это придаст тебе необходимых сил, ─ произнесла богиня, наконец-то появившись перед ним, и Ник сперва не мог понять, мерещится ему или нет.

Она выглядела не просто очень знакомо – Антаррэль являлась точной копией девушки, которую он знал, как одну из своих учениц, и если это действительно правда, получается, всё это время та находилась на Земле?  Рядом с ними?

─ Таня?

Громов успел заметить лишь её подтверждающую улыбку, а после вампира выплюнуло обратно на снег перед аркой. Судя по взглядам и сгустившейся тьме, его возвращения уже не ждали.

* * *

После испытания Громова повели к целителю, как и оставшихся наследников – ещё несколько отсеялись, сойдя с ума, и их отправили обратно порталом. А вот прошедшим этот этап надлежало проверить мозги, и это очень не нравилось вампиру, точно не ожидавшему, что в его голову заберутся так скоро.

Никому из охотников не дали встретиться со своими сопровождающими и пинком отправили на осмотр, а пока он ждал своей очереди, успел продумать все варианты развития событий – вплоть до той, где его разоблачают.

«Давай просто здесь всё сравняем с землёй, ─ предложил разволновавшийся зверь. ─ Схватим нашу малышку и подожжём старика… Ну чего тебе стоит?»

«Замолчи. Не сейчас…»

Ник едва отошёл от видения и новости о том, что великая богиня всё это время была где-то рядом, а он вообще учил её истории, и если бы не обстановка, хорошенько посмеялся бы иронии ситуации. Рядом сидели такие же пришибленные своим прошлым юнцы, делясь друг с другом самыми сочными подробностями, и Громов просто не мог поверить, что суровые энитири нынче так обмельчали. Один пожаловался на ноющие виски после переживания своих кошмаров, другой злился на их реальность, обещая отыграться на всех ин Виарре после победы – конечно же, его подняли на смех, – а ещё один умник заявил, что вместо испытаний нужно просто объединиться и всем вместе выкрасть принцессу. А там будь, что будет.

─ Что за придурки, ─ не сдержался изумруд после очередной отповеди соседа, едва дождавшись своей очереди, и Ник был ему благодарен – он уже собирался подняться и лично выкрасть автора гениальной идеи, а потом прикопать. А там будь, что будет.

Но мечты мечтами, а реальность была более сурова, и когда настал его черёд отправляться к врачевателю, брюнет начал молиться. В конце концов, увиденное светлое будущее – вовсе не гарантия их победы, а значит, бесполезно думать, что всё обойдётся. Нужно просто держать это чудо в памяти, и пусть оно станет ещё одним маяком.

Именно с таким настроем он вошёл к местному доктору, в любой момент готовый наброситься, загрызть, сожрать ещё трепыхающийся труп, но всё шло спокойно. Слишком спокойно, а это всегда было предвестником конца света… Тем не менее, осмотр проходил в непринуждённой обстановке, и вскоре Громов начал догадываться, что где-то здесь явно закрался подвох.

─ Что же Вы так напряжены, юноша, ─ поцокал врач, от которого за версту пахло Риной, и Ник зверел всё больше, однако прежде чем когти вспороли глотку мерзкому докторишке, тот с силой сжал его плечо, и, предчувствуя порыв вампира, сказал: ─ Расслабься, а то спалишься раньше времени, и снова оживить я тебя вряд ли смогу.

─ Как тебе удалось? Остальные тоже уже здесь? Расскажи всё.

Роланд потёр переносицу, и весь его вид кричал о том, что недавно Высший совершил невозможное.

─ Тебе лучше не знать лишнего, но да, ─ подтвердил он. ─ Мы сумели, и пришлось кое от кого избавиться, чтобы занять их места… Ничего критического, но перекусили славно. А ещё обнаружили неиспользуемое крыло замка, скрытое иллюзией, и там очень интересные пленницы. Все живы, но сдаётся мне, временно.

Ник тут же вспомнил услышанный разговор с Дамианом и спросил:

─ Жрицы помогли?

─ Они, ─ кивнул Роланд. ─ Короче говоря, пока переждём там и выясним, как сломать барьер изнутри – мы едва успели проскочить, оставшись целыми. А ещё я наследничкам выписал особые снадобья, ─ хмыкнул злой гений. Они будут ощущать всё большую вялость – легче будет их транспортировать. ─ И без перехода: ─ Что у тебя?

И Громов по существу доложил обо всём, что здесь происходило. Вампир выслушал его внимательно, мрачнея с каждым новым словом – он, разумеется, подозревал о том, что здесь творится полная и беспросветная задница, но явно недооценивал её масштабы.

─ С жителем подземелья надо разобраться, а в остальном – всё не очень радужно. Я был у Дарины, ─ на этом моменте Ник застыл, ловя любую новую информацию, ─ и с уверенностью скажу, что зрение может не вернуться вовсе. Ты должен знать, что укус алой кобры смертелен в ста процентах случаев, но она не могла здесь взяться просто так. Я почувствовал в комнате магию жизни, схожую с моей – это точно был Высший.

─ Самира, ─ прорычал брюнет. ─ Наверное, ей всё-таки вернули силу, когда она доказала им свою преданность… Я убью эту тварь!

─ Конечно, убьёшь, но не сейчас, ─ совершенно спокойно ответил Роланд, почти как несмышлёному ребёнку. ─ Сначала всё решим и найдём остальных. Главная задача выбраться хотя бы с территории замка – к счастью, Антаррэль нам пока благоволит.

Раздумывая о том, стоит ли делиться такими открытиями, вампир всё же пересилил себя и поведал о Тане, явившей ему свой светлый образ, испытывая странное удовольствие от того, что сумел удивить этого бабочника.

─ А ведь угораздило же её родиться именно в семье мага, который исследовал Инрем! Судьба поистине знает, как заплетать свои нити…

Судьба…Что-то подсказывало обоим мужчинам, что эта переменчивая богиня ещё преподнесёт сюрпризов в ближайшее время, и не факт, что они окажутся приятными.

─ Я тебе больше скажу, ─ признался вдруг Ник. ─ Есть чёткое ощущение, что нами просто играют могущественные кукловоды.

И Высший признал, что есть в этом какая-то несправедливая, но истина.

* * *

Врач, навестивший меня, вёл себя как-то неправильно.

Благодаря своей внезапной слепоте, я поняла, что могу ещё лучше определять чужие эмоции, и этот мужчина, примчавшийся меня осмотреть, не просто мне сочувствовал. От него исходило неподдельное участие, а я даже от Элайны такого вряд ли бы дождалась, и это заставило задуматься.

Когда он ушёл, дав странный совет не нервничать и довериться инстинктам, я ещё была спокойна, а потом меня разобрал нервный смех, и я не могла остановиться долгое время, пока охотница не принесла убойную успокаивающую настойку, заставляя силой всё выпить, после чего мною овладела полнейшая апатия. Внутри всё будто выморозило, покрылось инеем… иногда так славно ничего не чувствовать. Даже тот факт, что дед не навестил меня после случившегося, уже не казался таким обидным, а вот отсутствие рядом вампира всё равно удручало. Видимо, есть кое-что, не поддающееся уничтожению.