На что получил лаконичный ответ:

– Отвяжись, коротышка.

Троллина даже не сочла нужным повернуть в сторону гнома свою косматую зеленую морду. Она просто бросила эту фразу куда-то на дно своего стакана, в котором буквально минуту назад плескались остатки самогона. Особой любви тролли к гномам никогда не испытывали, но и такой ненависти, как к эльфам, тоже не было. Этим и обуславливался довольно-таки беззлобный ответ хмурой великанши.

– Нет, я, конечно, понимаю, если бы такая реакция была во времена войны Старейшин! – проигнорировав грубоватый тон своей невольной слушательницы, продолжил Нарви. – Но сейчас чего они боятся? Рядом со штольнями относительно безопасно. – Он сделал еще один глоток и, счастливо вздохнув, тихо добавил: – Наверное…

– Ты плохо меня расслышал? – поинтересовалась троллина и наконец соизволила повернуться и взглянуть на своего соседа. – Тебе повторить?

– Я прекрасно тебя расслышал, косматое чудовище, – не остался в долгу Тог и широко улыбнулся. – Я Нарви, – представился он и поднял свою кружку в знак приветствия.

– Рык, – с неохотой представилась троллина и с силой приложила свой стакан к гномьей кружке.

Посуда глухо чокнулась, разливая по стойке остатки эля.

– Рык? Это же… – начал было гном, но, столкнувшись с убийственным взглядом троллины, быстро договорил: – Такое красивое имя!

Троллина кривовато ухмыльнулась и неторопливо кивнула.

– Ищешь проводника?

– Ищу. – Нарви вздохнул и угрюмо оглянулся. Прислушивающиеся к их разговору несостоявшиеся провожатые, как по команде, отвернулись и тихо зашушукались. – Но среди этих жалких трусов можно найти только проводника по местным кабакам.

– Это у гномов такой изощренный способ покончить жизнь самоубийством? Пробраться в старые шахты и сгинуть в пасти какой-нибудь жутко проголодавшейся твари… Горного червя, например? – невинно хлопнув длинными пушистыми ресницами, совершенно не вяжущимися с грубой уродливой мордой, поинтересовалась Рык. – Или как вы там предпочитаете прощаться с этой жизнью?

– В бою, – серьезно ответил гном, смело глядя троллине в глаза.

– Достойный ответ, – спокойно кивнула она.

Поразмыслив немного, Нарви все же уточнил:

– Ну, или в глубокой старости в своей кровати в окружении правнуков, жаждущих узнать, кого же из них ты сделал основным наследником своих несметных богатств, – мечтательно проговорил он.

– А у тебя они есть? – равнодушно уточнила троллина. – Несметные богатства?

– Нет, – с горечью сознался Тог. – Но я еще молод и у меня все впереди! – жизнерадостно закончил он.

– Знаешь туда дорогу? – задумчиво поинтересовалась Рык.

– Я был там однажды, – признался Нарви, смурнея на глазах. – Еще совсем ребенком… Меня водил туда дед. Давно это было.

– Я проведу тебя, – приняла решение наемница.

– И во сколько мне это обойдется? – борясь с разрывающим его чувством беспокойства от того, что ему придется отправиться в путь с разбойничьего вида троллиной, и с чувством облегчения от того, что не придется идти одному, осторожно поинтересовался гном.

– Зависит от того, чем все это закончится, – неопределенно ответила Рык, обнажив в жутковатой улыбке крепкие желтые клыки.

– Я, – Нарви поежился и одним глотком допил свой эль, – не совсем уловил суть…

– Все очень просто, гном, – с готовностью пояснила троллина. – Если по прибытии в Проклятые каменоломни ты все еще будешь жив, то плата будет… – Она нахмурилась и долго сосредоточенно считала на пальцах. – Четыре тарка.

– А если нет? – осторожно поинтересовался Тог.

– А если ты погибнешь, – его собеседница выдержала театральную паузу, – то я заберу все твое добро. Уж не обессудь, коротышка.

– Согласись, – Нарви нервно сглотнул и украдкой смахнул выступивший на лбу пот, – четыре тарка – это очень хорошая плата за то, чтобы доставить меня живым и невредимым…

– Ты так считаешь? – Троллина рассмеялась и с силой хлопнула Тога по плечу. – Не бойся, кодекс не позволяет мне просто так убивать направо и налево.

– Правда? – обрадовался Нарви и облегченно вздохнул.

– Правда, – кивнула Рык. – Кодекс наемников – суровая штука.

Все же любопытство взяло верх и гном, не удержавшись, спросил:

– Ты на задании?

– Да.

– А на каком? – Тог загоревшимися неподдельным интересом глазами посмотрел на великаншу.

– Кодекс запрещает нам делиться информацией о задании. Если я расскажу о цели своего заказа, мне придется убить тебя на месте, – спокойно ответила троллина и внимательно посмотрела на Нарви. – Это входит в твои планы?

– Смерть вообще не входит в мои планы где-то на ближайшую сотню лет, – Тог озадаченно поскреб в затылке.

– Надеюсь, на этом с глупыми расспросами покончено?

– Что ж… – Гном досадливо поморщился. – Раз у вас там такие тайны…

– Прекрасно. – Наемница встала и подхватила прислоненный к стойке щит.

Поправив перевязь с ножнами, она вопросительно посмотрела на гнома.

– Что, уже? – ошарашенно воскликнул тот, с сожалением глядя, как корчмарь ставит перед ним тарелку с исходящим паром горячим ужином. – Можно я хоть поем?

– Времени нет, коротышка, – покачала головой троллина. – Либо мы выезжаем сейчас, либо… – Она многозначительно замолчала.

– Либо? – разозлился Нарви, резким движением придвигая к себе тарелку.

– Либо твои не слишком удачные поиски проводника начинаются заново, – пожала плечами Рык. – Видишь ли, я тороплюсь…

– Но… – не сдавался гном.

– Эй, уважаемый! – Наемница постучала пустым стаканом по стойке, привлекая внимание корчмаря.

Тот медленно обернулся, смерил наемницу хмурым взглядом и, лениво переваливаясь, подошел к ней.

– Что-то стряслось, гра?

Услышав принятое только у троллей уважительное обращение, Рык благодарно кивнула и указала на оперативно наворачивающего ужин гнома.

– Заверните остатки обеда этому малышу с собой и рассчитайте нас, – попросила она и хищно улыбнулась. – Платит кавалер.

Рык сделала неопределенный жест когтистой лапой в сторону Тога и направилась к выходу.

Ошарашенный столь нахальной выходкой своей новой попутчицы, гном возмущенно замер с поднятой ложкой.

– Я вычту это из твоего жалованья! – прокричал он в спину хохочущей троллине и, стушевавшись под насмешливым взглядом хозяина корчмы, грустно вздохнул и полез за кошельком.

Когда Нарви вышел на улицу, Рык уже ждала его, удобно устроившись на высоком крыльце. Меланхолично пожевывая тролличий табак, она лениво сплевывала на улицу. Кроме двух мечей в ножнах наемница была вооружена целой коллекцией разномастных кастетов, жутковатым ожерельем свисающих с шеи на ее мощную, затянутую в меховой жилет грудь. Рядом лежал круглый щит. Из скарба у троллины оказалась лишь небольшая котомка на лямках, перекинутая за спину и хитро притороченная между перекрещенными ножнами. Гном с сомнением покосился на свой багаж и вопросительно посмотрел на наемницу.