— А я вам поесть принесла! — раздался от входа знакомый звонкий голос.

Зигфрид разжал пальцы, ошеломленный парень рухнул обратно в кресло. Рядом возникла улыбающаяся Хельга с корзиной в руках, как ни в чем не бывало расстелила на пластике чистую тряпицу и принялась выкладывать на метающую огнями панель какую-то снедь.

— А то издалека пришли, изголодавшиеся, — продолжая улыбаться, сказала девушка. — Отведайте, почтенный Зигфрид! Матушка готовила…

Не меняя каменного выражения лица, Зигфрид принял от Хельги кусок грубой лепешки с ломтем темного мяса, так же отстраненно принялся за еду. Книжнику буквально впихнули в руки какой-то еды, и он принялся машинально жевать, не отрывая настороженного взгляда от воина.

Хельга будто и не замечала повисшего в воздухе напряжения. Зато заметила, наконец, светящиеся экраны.

— Ух ты, заработало?! — воскликнула она и с восхищением уставилась на Книжника.

— Ну да… — пробормотал он, краснея. Это гипертрофированное обожание сбивало его с толку. — Так о чем это я? Ага… Вот! По всему выходит, что когда-то, когда био помогали вашему народу укреплять Бункер, дело было не просто в дружбе между расами или там во взаимных обязательствах. Роботами-строителями и роботами-защитниками командовали отсюда, — Книжник похлопал ладонью по панели. — Это и есть Универсальный Пульт.

Повисла пауза. Непросто было связать в голове все тонкие ниточки, приведшие в этот подземный зал. Зигфрид, не жуя, проглотил кусок, положил лепешку на пластик, произнес раздельно:

— Ты хочешь сказать, что все эти годы у нас под боком было такое мощное средство войны, а мы даже не знали о нем?

— Выходит, так, — Книжник пожал плечами. — Тут есть несколько факторов. Может, сюда действительно боялись заходить после железной чумы. Может, умерли те, кто умел пользоваться Пультом. Ты же сам рассказывал — как забывался язык ваших исходных народов, как забывались старые знания… И, наконец, Пульт совершенно бесполезен без этого…

Семинарист эффектно выложил на стол кодовый блокнот. Пояснил:

— Возможно, вы каким-то образом утратили коды активации био. А кио раздобыли их — и решили воспользоваться, завладев Пультом. Об этом пронюхали шамы — и блокнот оказался у Лого. Ну а потом — у меня.

— Я все еще не понимаю, как ты собираешься использовать эту штуку для вывоза людей? — Зигфрид продолжал гнуть свою линию: минимум пространных историй, максимум конкретики.

— Ну я думаю оглядеться через интерфейс Пульта… — Книжник с трудом произнес вызубренное когда-то, но до сих пор бесполезное слово. — …Отыскать ближайших, наиболее подходящих био, погрузить на них беженцев… Ну остальное ты знаешь.

— А почему ты уверен, что и остальные био не застряли намертво в этом Поле — как наш «Раптор»? — поинтересовался Зигфрид.

— Я не уверен, — пожал плечами Книжник. — Можно предположить, что в случае с нашим био виновата недавняя пересадка мозга. Или у Лого, как у бывшего шама, слишком чувствительная нервная система. В любом случае, мы не узнаем, пока не попробуем…

— Как здорово! — Глаза девушки загорелись. Похоже было, она моментально сориентировалась в происходящем и теперь с интересом разглядывала экраны, на которых пока что трудно было разобрать хоть что-то вразумительное.

— Вот-вот, — сдержанно сказал Книжник. Постучал пальцем по записям на бересте. — Мне нужно понять, как все это работает, связать воедино. Тут же сам черт ногу сломит!

— Сколько тебе потребуется времени? — жестко спросил Зигфрид.

— Как минимум суток трое, — сказал Книжник. — Если тут вообще хоть что-то можно понять.

— Сутки! — отрезал воин.

— Хм… — неуверенно проворчал Книжник. — Я попробую.

— Работай! — кивнул Зигфрид. — А я пока начну готовить эвакуацию. Через пару часов зайду.

Они снова остались вдвоем. Хельга с каким-то благоговением наблюдала за действиями пришельца из далекого, некогда враждебного Кремля. Он знал, умел недоступное для ее понимания, выросшей в Бункере, к тому же вместе с героем народа вестов, Зигфридом, собирался спасти всех их — убойное сочетание для влюбчивой девушки. В прочем, она была довольно умна и покладиста — и не позволяла своим зашкаливающим чувствам вырваться на свободу. А потому у Книжника появилась возможность максимально углубиться в работу. Странное дело — присутствие этой девушки действовало даже стимулирующе, словно она вдохновляла его.

Наверное, именно такой и должна быть муза.

Потому он заговорил сам, не отрываясь от исследовательского процесса:

— У нас в Семинарии преподавали информатику. Знаешь, это очень странная наука — про компьютерные системы, которые не работают уже добрую сотню лет. Сами наставники никогда в глаза не видели работающего компьютера. Но у нас сохранились книги. Я читал ночи напролет, даже составлял программы и алгоритмы — на бересте конечно, — мечтал о том, как буду работать с настоящими разумными машинами, но никогда не думал, что это произойдет в моей жизни. Все-таки я правильно сделал, что решился уйти из Кремля…

— Конечно, ты правильно это сделал… — прошептала Хельга, запуская пальцы в его волосы. Она сидела рядом, прямо на приборной панели, тихо наблюдая за манипуляциями любимого. — Даже не представляю, что было бы, если бы ты не пришел ко мне…

Наверное, именно так — любимого. В обстановке близости смерти, когда будущее туманно и грозит бесчисленными опасностями, чувства особенно остры и ясны. Враг становится врагом, друг — другом, а любимый — любимым, без оттенков и полутонов.

Книжник машинально коснулся ее руки, но не смог оторваться от работы: ему казалось, что до победы над этой головоломкой остался всего лишь шаг.

Трудно, невероятно трудно было продираться сквозь нагромождение малопонятной информации. И даже толстые справочники, до дыр зачитанные им в Семинарии, не могли компенсировать недостатка опыта работы с живой техникой. Спасал, разве что, интерактивный интерфейс, услужливо подсказывающий последовательность действий, коварно предлагая выбор, как на на перепутье у былинного камня:

Yes/No

«Направо пойдешь — голову сложишь, налево — фенакодуса потеряешь…» — проплывало в голове. На экранах всплывали надписи, сплошь состоящие из незнакомых слов на чужом языке, какие-то таблицы и графики. Иногда появлялись проблески чего-то знакомого, складываясь в более-менее ясные алгоритмы. И он продвигался дальше по этому бесконечному лабиринту.

— Need a support? — раздался негромкий, отдающий металлом голос, заставивший Книжника вздрогнуть. Голос шел откуда-то из глубины панели.

— Чего? — изумленно произнес Книжник.

— Кто это? — в унисон ему удивленно проговорила Хельга.

Повисла короткая пауза, после чего все тот же голос произнес:

— Предпочитаете русский язык для оказания поддержки?