так поспешно на ноги вскочила, что её даже в сторону повело. Я придержала девочку, заодно направляя её в нужную сторону, но тут над нашими головами с лихим свистом пронеслась какая-то чёрная тень. Каюсь, я сначала метнула в тень подхваченный с земли камень, а лишь затем сообразила, что это Эрик, принявший свой истинный облик. Береника же, толком не оправившаяся после перемещения, оказалась абсолютно не готова к появлению сына неба, взвизгнула, в сторону шарахнулась, ногой в траве запуталась и на землю грохнулась, подвывая и баюкая левую лодыжку. Да что же это такое-то, в самом деле, мы вообще уйдём с этого проклятого места или нет?!

— Береника, ты как?

Я метнулась к девушке, сосредоточенно ощупала её ногу. Не перелом, уже хорошо, но ушиб сильный, быстро идти Береника точно не сможет. Ай, как некстати, а тут ещё и Эрик красиво спикировал с небес, подняв в воздух кучу так и норовящего засорить глаза мусора! Я сдавленно рыкнула, глянула на горделиво складывающего крылья дракона так, что он мигом перестал красоваться, съёжился и зачастил сбивчиво:

— А чего я? Я ничего! Драконом-то и проще, и быстрее! Кто же знал, что вы такие нервные, одна на ногах стоять не умеет, вторая почём зря камнями швыряется!

Мы ещё и виноваты! Я глубоко вздохнула, подавляя страстное желание высказать Эрику всё, что я о нём думаю. Не до того сейчас, Тобиаса спасать надо, я прямо-таки физически чувствую, как опасность, над ним нависшая, становится всё смертельнее.

— Бери Беренику на спину и за мной!

В книгах я часто встречала описания невинных девиц, покоряющих небесные выси верхом на драконах, а потому была свято убеждена, что такой способ передвижения вполне допустим. Только вот Эрик явно думал иначе, потому что завопил так, словно я предложила его ощипать и зажарить:

— Да чтобы я взял девицу себе на спину?! Ни за что!

Береника, обиженная неприкрытым пренебрежением молодого дракона, возмущённо фыркнула, руки на груди переплела и отвернулась живым воплощением гордости и независимости. Спорить с этими двумя гордецами у меня не было ни времени, ни желания. Я только плечом дёрнула, сумку верную поправила и по едва приметной тропке зашагала вперёд, к Тобиасу. Заблудиться я не боялась, инквизитор притягивал меня к себе, словно магнитом, обезумевшей невесть с чего Кристины я тоже не боялась. Честно говоря, я до сих пор не могла поверить, что все свершившиеся в Лихозвонье беды произошли по вине городской повитухи. Мне Кристина всегда казалась милой и тихой девушкой, неприметной и скромной, да и особенной магии в ней я не ощущала. Неужели за этим тихим и таким покойным фасадом скрывалось озлобившееся на весь белый свет чудовище? Ай, да чего гадать, скоро всё своими глазами увижу.

За моей спиной негромко хрустнула ветка. Я испуганно обернулась и с трудом удержалась от смешка: за мной топал нахохлившийся, словно воробей после драки, Эрик, а на его спине, крепко обхватив руками и ногами, болталась Береника. Губы внучки травницы были крепко сжаты, смотрела она демонстративно в сторону, да и дракон довольством не лучился однако и сбросить девушку не спешил. Что ж, искренне рада, что забота о Тобиасе у них оказалась сильнее гордыни и мелких обид.

Какое-то время мы шли молча, тишину прерывали лишь негромко сопение дракона, да редкий треск веток под ногами. Я напряжённо щурила глаза, стараясь заметить не только место, где Кристина держала Тобиаса, но и возможные ловушки. Тишина и неопределённость напрягали, нервировали, беспокойство и страх леденили руки, путали мысли. А если мы не успеем? А если я не смогу увидеть убежище Кристины? А если она убьёт Тобиаса? Я резко тряхнула головой, провела ладонью по лицу, отметая дурные мысли. Так, стоп, нельзя думать о плохом! Две опытные чародейки, пусть одна из них и лишена магии, а вторая ещё только постигает таинства волшебных наук, да молодой дракон, недавно поднявшийся на крыло и ещё не избывший подростковую порывистость и наивность, всё равно сильнее необученной ведьмы. И Тобиас жив, мы спасём его, мы обязательно успеем, не имеем права опоздать! Я обошла жирным пятном растёкшуюся по тропинке лужу, в очередной раз огляделась и поспешно зажала рот, чтобы не вскрикнуть: впереди уныло нахохлился под начавшей прорастать травой крышей небольшой сарайчик. Так вот, где купец Горрант свой склад контрабандных тканей устроил, а стражники, когда им на афёры купца донесли, в Лихозвонье каждый дом от чердака до подвала перетряхивали, даже в моём домике обыск учинили, хорошо хоть не сломали ничего и не утащили, я за этим зорко следила. Я прикрыла глаза, прислушалась. Да, Тобиас был именно в этом домике.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Он здесь, — прошелестел рядом со мной Эрик, жадно принюхиваясь и поблёскивая хищно глазами с вытянувшимся в щель зрачком, — и не один. С ним…

Дракон споткнулся, засопел смущённо, а потом и вовсе выпалил:

— А давайте я за подмогой сбегаю, а вы меня здесь подождёте?

— Спятил? — прошипела Береника, а я даже вздрогнула, так точно девочка мои мысли озвучила. — Мы будем тут рассиживать, пока там в доме ведьма из инквизитора жилы тянет да на ремни режет?

Эрик так и взвился, точно молодой петушок, заприметивший входящего во двор соперника, в сторону которого уже начали с интересом поглядывать несушки:

— С чего ты взяла, что она ведьма? Может, свидание у них, вот они и уединились!

Вот уж воистину, кто про что, а голодный всё о калачах с маком! Я закатила глаза, вытащила из сумки пузырёк с едким зельем (при необходимости в Кристину плеснуть) и тихонько направилась в сторону сарайчика, стараясь даже дышать через раз. Судя по грозному сопению, сменившемуся тихим шорохом, мои спутники решили оставить очередное выяснение отношений на потом и направились за мной. Мы едва ли не тенями бестелесными проскользили до самой двери, осторожно потянули за ручку. Уф, открыто. Я хотела было войти, но Эрик мягко оттеснил меня себе за спину, скользнул в бывший склад первым, по сторонам огляделся, принюхался, рукой махнул, входите, мол. Под предводительством молодого дракона мы прошли внутрь пахнущего старой тканью, пылью и мышами склада, завернули за угол, благополучно не потревожив висящую на одной петле дверь, и услышали голоса, доносящиеся словно бы из-под земли.

— Тут погреб, — одними