— Хм, позвольте поинтересоваться, а о чём вообще идёт речь? Если это не секрет, конечно, — протянул Брин.

— Секрет-секрет, — я с улыбкой покивал Алексею Ивановичу. — Более того, это военная тайна… до сохранения которой, мне нет ровным счётом никакого дела. Благо, я не являюсь гражданином Новгорода, которому она, вроде как принадлежит.

— «Вроде как»? — посольские переглянулись.

— Ну да, вообще-то, изначально груз, о котором я говорю, принадлежал одной венедской компании, но после падения «Любеча» и «Зверина», она была разорена. Потом, его обладателем стал ваш покорный слуга, тогда ещё малолетний обитатель меллингского китового кладбища. Оказавшись в Новгороде, я поверил Мирону Завидичу и передал груз инженер-адмиралу Несдиничу. Не бесплатно, конечно. С тех пор, не без проблем, но Новгород им владеет единолично.

— Рик, ты уверен? — в глазах Алёны я видел искреннее беспокойство и не удержался, погладил жену по щеке.

— Абсолютно. Рано или поздно, это должно было произойти. И я вижу только один способ решить проблему раз и навсегда. Господа, наша встреча была слишком неожиданной, и в свете поднятой темы, мне нужно немного времени для подготовки. Потому, предлагаю продолжить нашу беседу на «Мурене», ровно через час.

— Подождите, Рихард, — Брин перевёл недоумённый взгляд с Ветрова на меня. — Может, сначала, вы хотя бы в общих чертах обрисуете суть дела?

— Через час. На «Мурене». Со всеми подробностями, — покачав головой, ответил я, и вздохнул. — Бедный эрл Роберт, он так хотел сегодня отдохнуть… Не судьба.

Коротко поклонившись обоим знакомцам, я улыбнулся вцепившейся в меня мёртвой хваткой Алёне, и двинулся обратно в зал, на поиски эрла Алистера.

Как я и говорил супруге, моё решение не было спонтанным. Эту идею я вынашивал последние два года, но не имел возможности её воплотить. Не было соответствующих знакомств, а полагаться на обычные средства передачи информации… ну, я не настолько наивен. А сегодня звёзды сошлись. Я знаю Ветрова, он не похерит моё начинание, несмотря на весь свой скептицизм. Знаю Брина, ему одного взгляда на документы хватит, чтобы понять всю серьёзность дела. И совершенным джокером в колоде сегодняшних событий, выглядит присутствие на приёме короля Альбы. Не знаю, насколько сведущ эрл Роберт в арт-инженерии, но ни на секунду не сомневаюсь, что в его свите найдётся человек, способный верно оценить мой подарок. Одним выстрелом трёх зайцев!

Дело за малым, осталось лишь найти способ пригласить его величество на борт «Мурены». Подошёл бы и эрл Алистер, но… король — это ж, как минимум, в два раза лучше, а?

— Рик, я боюсь, — тихо призналась Алёна, пока мы скользили по залу, в поисках нужных людей.

— Не бойся, маленькая, — покачал я головой. — Вопрос всё равно надо закрывать, так или иначе. А этот способ видится мне наиболее оптимальным.

— Но мы рискуем, — заметила она.

— Мы рискуем в каждом рейсе, и до сих пор живы. Здесь же, уверяю тебя, риска будет намного меньше, — я наконец заметил мелькнувшую у камина рыжую голову Алистера, и решительно потянул Алёну к нему. Но на полпути задержался.

— Джейкоб, — обратился я к проходившему мимо дворецкому.

— Да, сэр? — откликнулся тот.

— Прошу вас, пошлите кого-нибудь из слуг, пусть найдут моих людей. Мне нужно их присутствие на «Морае», не позже чем через полчаса.

— Вы собираетесь нас покинуть, сэр? — невозмутимо осведомился дворецкий.

— Нет-нет, Джейкоб. Просто хочу совершить небольшую вечернюю прогулку с женой и… возможно, некоторыми гостями, — покачав головой, ответил я.

— Будет исполнено, — откликнулся дворецкий и, кивнув, скользнул куда-то в сторону. Замечательно. Покрутив головой, я вновь нашёл взглядом эрла Морея.

— Алистер?

— Да, Рихард? — улыбнулся тот, поглядывая куда-то в сторону оживлённо щебечущей компании девушек.

— У меня имеется серьёзный разговор к эрлу Морея и… его величеству Роберту Девятому, королю Альбы. И я прошу вашего содействия.

— А ведь узнав о вашем знакомстве с русским атташе, я был уверен, что вывернулся и, наконец, смогу нормально отдохнуть! Так и знал, что мне следовало выбрать охоту, а не этот приём, — еле слышно простонал за моей спиной знакомый голос. Обернувшись, я поклонился.

— Прошу прощения, эрл Роберт. Но известия, которые я хочу сообщить его величеству, наверняка поднимут его настроение на недосягаемую высоту. Обещаю!

— Оно того действительно стоит? — осведомился Алистер.

— Больше, чем весь этот замок, — кивнул я.

— Когда? — моментально посерьёзнев, спросил король.

— Через час. На моей яхте. Это самое уединённое место, которое я здесь знаю. А информация такова, что лишних ушей при её оглашении быть не должно.

— Именно поэтому, вы велели своим людям подняться на борт? — прищурился король. Ну да, кто бы сомневался, что эта информация пройдёт мимо самой охраняемой персоны в этом замке. Наверняка, его охрана уже нервно водит носом, в ожидании неприятностей.

— Ваши подданные сочли бы меня идиотом, если бы я не предусмотрел возможности небольшой прогулки, узнав, что его величество желает осмотреть яхту, которую так расхваливал эрл Алистер.

— Я расхваливал? А, да, припоминаю. Действительно, было дело. Как я мог не рассказать его величеству об этой замечательной яхте и её шкипере! — встрепенувшись, покивал эрл Морея.

— Вы не думали о карьере придворного, сквайр Бюлов? — с усмешкой поинтересовался венценосец, выслушав своего эрла. — Подобная предусмотрительность весьма характерна для этой братии.

— Ещё больше она необходима в небе, эрл Роберт, — открестился я. Вот уж чего я точно не хочу, так это лезть в змеиное кубло, что некоторые… неумные люди столь выспренно называют светом. Обойдусь, как-нибудь.

— Что ж, ваш выбор — это целиком ваш выбор, сквайр, — с прохладцей в голосе произнёс тот. Ну да, обломали бедолаге отдых, как тут не расстроиться… А я всё сделал правильно. На фиг тех придворных, светских львов, шалав, паркет, балет… Как говорится: минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь. Оно, конечно, король Альбы — должность выборная, но замашечки-то не скроешь.

Не знаю, как для его величества, а для меня на этом моменте приём и закончился. Не прошло и двух минут с окончания беседы с «эрлом Робертом», как рядом со мной и Алёной возник некий дядечка с совершенно неприметным лицом и… генеральскими эполетами на мундире, украшенном широкой зелёной лентой ордена Чертополоха со звездой Святого Андрея. Уж на то, чтобы опознать высший орден Альбы, моих куцых знаний вполне хватило. Тем более странно было видеть полное отсутствие у собеседника иных наград.

Этот господин, на поверку оказавшийся не только одним из пяти офицеров ордена Чертополоха, но и королевским секретарём, совмещающим ведение личной переписки короля с его охраной, занял меня на добрые четверть часа. Нет, я понимаю, что он хотел бы впихнуть в «Мурену» вообще всех своих подчинённых, как присутствующих в замке, так и оставшихся в резиденции короля, но яхта же не резиновая!