Именно из-за этой скуки он и вызвался присутствовать на одном из летних приёмов, где, по мнению консула, с большой вероятностью должен появиться король Роберт. Задача была поставлена нехитрая: минуя королевский секретариат, передать Роберту Девятому частное письмо от его тверского «коллеги». Но хоть какое-то разнообразие в череде скучных рутинных дел.

Развеялся, называется!

— Добрый вечер, Святослав Георгиевич, Алексей Иванович… вижу, вы меня никак не вспомните? Я — Рихард Бюлов, а это моя супруга Алёна Бюлова, — произнёс возникший перед Ветровым и Брином… мертвец, из-за спины которого со смущённой, чуть испуганной улыбкой выглядывала смутно знакомая девушка. — Позвольте представить вам эрла Роберта и эрла Алистера…

[1] Дирк — кинжал шотландских горцев.

[2] Скин-окклс — т. н. подмышечный нож шотландских горцев.

Я не идиот, и прекрасно понял, что истинным смыслом нашего с Алёной приглашения к беседе с представителями Русской конфедерации, было нежелание короля тратить своё личное время на государственные дела и дипломатические игры, неизбежные при любом другом раскладе. Что ж, король тоже человек и имеет право на отдых. Подозреваю, именно поэтому он и прибыл в Баллиндаллох под своим родовым именем, как частное лицо, а не правитель Альбы. И необходимость общения с русскими дипломатами, явно заглянувшими на этот приём не для развлечения, короля совсем не прельщала, ведь это означало, что столь желанного отдыха ему не видать, как своих ушей. Но тут прозвучало моё утверждение о знакомстве с посланниками конфедерации, и эрл Роберт моментально воспользовался подвернувшимся случаем. Это королю посольские были представлены, а вот вольный эрл и лорд Аннандэйл их знать не знает и, следовательно, нужно чтобы кто-то его этим гостям представил.

Святослав Георгиевич тоже не дурак, и такой намёк на неофициальность беседы понял сходу, равно как и уловил нежелание эрла Роберта заниматься государственными делами здесь и сейчас. А потому, проглотив удивление от моего присутствия, он обменялся с «новым» знакомым буквально парой фраз и, вручив ему запечатанное диким количеством сургуча письмо, шустро откланялся, не преминув увести и нас с Алёной. С разрешения эрлов Роберта и Алистера, разумеется.

М-да, вот чего я никак не ожидал от сегодняшнего дня, так это встречи с прошлым. Не боялся, нет. Всё-таки, понимал, рано или поздно, что-то подобное должно было произойти. Но чтобы так?! Эх, ладно… чему быть, того не миновать.

— Итак, господин… Бюлов, или как вас там нынче? — знакомым ядовитым тоном произнёс Ветров, едва покинув каминный зал, мы оказались посреди пустой галереи. — Поведаете старым знакомым, каким ветром вас занесло в эти дивные места?

— Попутным, Святослав Георгиевич, попутным, — собравшись, ответил я, одновременно поглаживая напряжённую ладошку ухватившейся за меня Алёны. — Но вижу, и для вас воздух Новгорода оказался нехорош?

— Да чтоб ты понимал! — неожиданно рявкнул Ветров, но тут же взял себя в руки и заговорил куда тише, но не менее экспрессивно. — Совести у тебя нет, мальчишка! Натворил дел и сбежал! Сбежал, наплевав на всех, для кого был дорог. Мирон, Хельга, Горские… Девчонки Осинины. Про экипаж «Феникса» и вовсе молчу.

— Вы… — продолжил я перечисление, чувствуя, как и меня подхватывает волна гнева.

— Я, — кивнул Святослав Георгиевич и, запнувшись на миг, рыкнул: — Тьфу на тебя! Зар-раза!

— А ещё, до сих пор не понимающий, откуда он меня знает, господин Брин и его начальник инженер-адмирал Несдинич со свои лепшим другом-секретарём Фомой Литвиновым. Те самые, что законопатили меня на Китеж, под присмотр любезнейшего Алексея Ивановича, да? Семейка Долгих, наверняка, добрым словом поминает. Кто там ещё? Гюрятиничи на слёзы изошлись? — теперь настала моя очередь шипеть, словно змея.

— Стоп-стоп-стоп, господа! — это уже подал голос тот самый лейтенант Брин. Встав между нами, он развёл руки, словно опасаясь, что мы вот-вот кинемся друг на друга. Окинул меня долгим взглядом и… охнул. — Ну, конечно! Кирилл Завидич!

— Дошло? Я рад, — сухо кивнув наконец вспомнившему своего бывшего китежградского подопечного, Брину, я договорил: — Но примите добрый совет, Алексей Иванович. Забудьте это имя, как забыл его я. Если желаете продолжить знакомство, можете звать меня Рихардом Бюловым.

— Так, я ничего не понимаю, — покачал головой Брин, не обращая внимания на прожигающего меня взглядом Святослава Георгиевича.

— Всё просто, Алексей Иванович, — медленно успокаиваясь, произнёс я. — Господин Ветров совершенно прав, утверждая, что я сбежал из Новгорода, попутно инсценировав собственную смерть. Так оно и было.

— Но зачем, бога ради?! Ки… Рихард, зачем вы это сделали?! — в изумлении покачав головой, спросил артефактор. А я неожиданно понял, что отвечать на его вопросы мне куда легче, чем говорить со взбешённым учителем. Бывшим моим учителем.

— Скажем так, я на своей шкуре узнал, почему в мире так мало свободных артефакторов, а те, что есть, со временем превращаются в первостатейных параноиков, — со вздохом ответил я, обнимая за талию Алёну, молчаливо наблюдающую за нашей беседой.

— Не понимаю, — нахмурился Брин. — Арт-инженер — почётная и уважаемая специальность. Государство нас поддерживает, с охотой финансирует исследования…

— В парящих городах, где власть государства безоговорочна, это так, — кивнул я. — А вот на земле, расклад совсем иной. Шантаж, обман, закабаление и пожизненный труд на благо чьего-то рода — вот что ждёт артефактора в том же Новгороде, например. По крайней мере, именно это задумал мой бывший опекун, поддержанный в своём решении вашим начальством. Я имею в виду, инженер-адмирала Несдинича, если вы не поняли. Поверьте, Алексей Иванович, когда я узнал, какие планы вынашивает Мирон Завидич, мне было больно ничуть не меньше, чем Святославу Георгиевичу, Хельге или тем же сёстрам Осининым, когда они узнали о моей смерти. Но я не видел иного решения проблемы. Лавировать, торговаться с будущим хозяином? Когда он впрямую обсуждал с подельниками возможность убийства моей девушки? Согласитесь, бессмысленно. Нет-нет, я верю, что мне пообещали бы златые горы и молочные реки с кисельными берегами, но чего стоят обещания людей, готовых ради собственной выгоды убить совершенно невинную девушку, просто потому, что она МОЖЕТ угрожать их интересам? Гипотетически. В будущем.

— И чем же таким ты зацепил Завидича с Несдиничем? — неожиданно подал голос Ветров. — Ради чего они желали тебя посадить на короткий поводок. Что-то мне не верится, будто изделия вашей лавки могли оказать такое влияние на твоего опекуна…

— Думаете, этого мало? — хмыкнул я в ответ, покрепче прижимая к себе Алёну. — Помните наш первый совместный рейс на «Фениксе» и последовавшие приключения?

— Такое забудешь, — Ветрова аж передёрнуло.

— Так вот, я знаю секрет того груза, что доставил нам столько «незабываемых» впечатлений. Более того, я, оказывается, единственный человек, который может решить проблему воспроизводства этого самого груза… в промышленных масштабах. А это, Святослав Георгиевич, такие перспективы… и деньги, что за них целый город можно уничтожить. Да, собственно, так оно и произошло в своё время.