После пяти месяцев лечения в эвакогоспиталях Николай Федорович вернулся в строй. Только с 10 по 14 октября 1943 г. за семь боевых вылетов он сбил 7 самолетов противника: шесть Ме-109 и ФВ-189.

А к середине 1943-го довел свой счет побед до 31 и, как пишет Н. Бодрихин, «по результативности уступал в то время только Покрышкину».

Являясь автором и первооткрывателем некоторых приемов воздушного боя, Краснов был, по сути, и творцом, и новатором, и их созидателем. «Его маневр экономичен, расчетлив, огонь короток и точен. Почерк настоящего аса. Позже мы убедимся в том, что он воздушный бой не ведет, а как бы творит его. Он жил только небом», — с любовью вспоминал о Краснове дважды Герой Советского Союза маршал авиации Скоморохов.

Николай Федорович с детства любил спорт и совсем неслучайно после окончания школы в 1929 г. был назначен секретарем райсовета по физкультуре. На следующий год его призвали в армию, а в декабре приняли в Тамбовскую авиашколу.

В 1934 г. демобилизовавшись из армии, Краснов целых 4 года работал пилотом в ГВФ, воздушным извозчиком, но, не удовлетворенный такой практикой, он не без упорства и настойчивости перешел на авиазавод летчиком-испытателем.

С началом войны Краснов возвратился в армию, где его направили во вновь сформированный на базе НИИ ВВС и Наркомата авиапромышленности по инициативе П. Стефановского 402-го ИАП летчиков-испытателей.

Свои первые победы он одерживал благодаря уже тогда сформировавшемуся почерку: сзади снизу стремительное сближение с самолетом противника до 30 м и огонь на поражение.

4 февраля 1944 г. командиру эскадрильи 116-го ИАП майору Краснову было присвоено звание Героя Советского Союза за 279 боевых вылетов и 85 воздушных боев, в которых он к декабрю 1943 г. сбил официально 31 самолет противника. Однако, несмотря на выдающиеся способности в воздухе, из-за своей независимости и гордости на земле Н. Ф. Краснов так и не поднялся выше майора и заместителя командира 31-го ИАП.

29 января 1945 г. Николай Федорович трагически погиб. При облете аэродрома на незаряженном истребителе он обнаружил вражеский бомбардировщик и таранил его. А потом замерз в кабине скапотировавшего самолета на пустынном аэродроме.

Этот поистине выдающийся воздушный боец произвел 324 боевых вылета, провел 100 воздушных боев и официально сбил 44 самолета противника (в том числе двадцать шесть Ме-109, два Ме-110, ФВ-190, четыре Ю-87, три ФВ-189, три Ю-52, четыре Ю-88, Хе-111).

Можно смело сказать, что многими победами, да и просто успешными боевыми действиями, армия обязана дилетантам. Довоенные профессионалы в большинстве обанкротились в самом начале войны. Но чтобы понять и оценить это, следовало приобрести дорого доставшийся опыт, а мы тогда были такими зелеными...

В. Быков

В 2005 г. корреспонденту «Красной Звезды» удалось встретиться с дважды Героем Советского Союза генералом авиации В. И. Попковым. На вопрос, какой бой наиболее запомнился, Виталий Иванович ответил следующее: «В августе 1942 г. шли кровопролитные бои подо Ржевом. В один из дней мне довелось вступить в воздушный бой с фашистским полковником Иоганном Генном, врагом многоопытным, одним из лучших летчиков люфтваффе. Поединок длился уже около получаса. Но никто из противников не допускал ошибок. Тактика боя, предложенная фашистским асом, была исключительно сложной. На авиационном языке она называется «бой в вертикальном маневре». Сложность заключалась в том, что самолет на огромной скорости уходил вверх почти вертикально, и в этот момент летчик атаковал. Боевые машины стремительно сходились, расходились и вновь сходились, каждый стремился опередить противника в выполнении маневра. Скорости были предельными. Нагрузка колоссальная! Кровь стучала в моих висках. Я впервые вел такой длительный и сложный бой. Сделаны уже были две «карусели смерти». Опытный противник уходил и пытался сам атаковать. Казалось, это будет продолжаться бесконечно. И тогда я, завершая ставший уже привычным маневр, вдруг описал петлю и на выходе из нее атаковал. Те, кто наблюдал этот бой с земли, рассказали мне потом, что облегченно вздохнули: все, сейчас завалит. Но в последнюю секунду фашист вроде ускользнул и, потеряв уверенность, стал выходить из боя. И здесь, почувствовав растерянность противника, я бросился в атаку. Несколько очередей, и фашистский самолет чадящим факелом устремился к земле. Победа! Но в этот момент на помощь Иоганну Генну пришел еще один «мессер». Он появился неожиданно, выскочив из густого марева пожарищ. Я не успел среагировать, и очередь врага прошила мой самолет. Машина вспыхнула. В пламени горел и я сам. Однако я нашел в себе силы и сумел выброситься из горящего самолета, успел раскрыть парашют, но он лопнул. Упал я в болото обожженный. В госпитале мне сделали шесть пластических операций».

На фронт сержант Попков попал после шестого рапорта весной 1942 г. Уже в начале июня над городом Холм он одержал первую победу, сбив Ю-88, а через несколько дней в бою шестерки против тридцати ему удалось уничтожить еще один бомбардировщик.

К августу 1943-го командир звена гвардии младший лейтенант совершил 168 боевых вылетов, провел 45 воздушных боев и сбил лично 17 самолетов противника. За что его представили к званию Героя Советского Союза.

Теперь о том бое, о котором генерал-лейтенант рассказал журналисту. Было это несколько иначе, о чем можно прочитать в книге Н. Бодрихина «Сталинские соколы»: «В августе в круговерти позиционного боя он сумел поймать в прицел и поразить истребитель противника, мгновение спустя исчезнувший в облаке взрыва, и тут же ясно, как на картинке, увидел другой «мессер», аккуратно ладящийся в хвост машины его ведущего гвардии майора Ефремова. Резко сманеврировав, так, что сквозь надсадный рев мотора, казалось, был слышен хруст перегруженных лонжеронов, Попков бросил свой «лагг» между «худым» и самолетом командира. Несколько снарядов потрясли машину, из-под капота показался голубоватый огонь, сменившийся растущим желтым пламенем... секунды — и пожар проник внутрь, загорелись комбинезон, перчатки, жаркие языки лизнули лицо... Уже теряя сознание, летчик перевернул самолет и вывалился из кабины... Прогоревшее полотнище парашюта не держало, оно лишь замедлило падение, и, если бы не болотце, куда упал Виталий, в Москве было бы одним памятником меньше...»

Кстати сказать, Иоганна Генна в списке асов люфтваффе я не нашел...

В «Литературной газете» в мае 2005 г. вышла статья «Ас с позывным «маэстро», и в ней интервью с В. И. Попковым.

«Однажды на авиационном шоу в Бонне дважды Герой Советского Союза летчик-ас Виталий Попков спросил немецкого коллегу Вилли Бартца, не воевал ли он под Харьковом и не знакомо ли ему такое место, как совхоз «Динамо»? «Что вам от меня нужно? Почему спрашиваете?!» — занервничал Бартц и неожиданно покинул трибуну. Окружающие заинтересовались неожиданной реакцией, а Попков ответил загадочно: «Я встретил «крестника», а он родства не признал». Таких «крестников» у командира эскадрильи, в которой из 14 летчиков 11 стали Героями Советского Союза, у Виталия Попкова было 47 — по числу сбитых лично самолетов. 13 фашистских машин было уничтожено в группе».