В этой встрече я на практике убедился, как важна роль ведомого для прикрытия ведущего при атаке цели...»

Самолет Кожедуба получил тяжелые повреждения от пушечной очереди Ме-109 и от нападения двух зенитных снарядов от своей же зенитной артиллерии. Бронеспинка чудом защитила его от фугасного снаряда авиапушки «мессера». Но если бы вместо него оказался бронебойный, то фамилия летчика так и осталась бы неизвестной.

Далее произошло не менее страшное. На боевые задания Кожедуб вылетал редко, когда ему доставалась свободная машина, которых в полку было гораздо меньше, чем летчиков. Чаще он возил почту на У-2. И если бы не командир полка, который своим летным зрением разглядел в нем хорошего в целом пилота, Ивана Никитовича забрали бы на пост оповещения.

«Он был прирожденным летчиком, хорошо переносил перегрузки, никогда не терял пространственной ориентации, обладал особенным «летным» зрением», — пишет о нем в своем замечательном очерке Н. Бодрихин.

Действительно, после первой победы 6 июля 7-го Кожедуб сбивает еще один Ю-87, 8-го — Ю-88 и 9-го — Ме-109. За четыре дня — четыре победы!

Всего же с 6 июля по 29 октября 1943 г. Иван Никитович одержал 29 побед.

Официально командир эскадрильи 240-го ИАП старший лейтенант Кожедуб к октябрю 1943 г. совершил 146 боевых вылетов и сбил 20 самолетов противника. А 4 февраля 1944 г. ему присвоили звание Героя Советского Союза. Уже 19 августа 1944 г. он становится дважды Героем Советского Союза. Заместитель командира 176-го ИАП гвардии капитан Кожедуб к этому времени довел счет боевых вылетов до 256, а сбитых самолетов — до 48.

За период участия в войне Иван Никитович сменил 6 истребителей, записав на свой счет 62 официальные победы (из них только Me-109–17, ФВ-190–21 и Ю-87–15), не считая 29 групповых.

По мнению Н. Бодрихина, «все 120 боев Кожедуба были красивы и ярки». Стеснительный и скованный на людях, в воздушном бою он становился дерзким и расчетливым. Благодаря упорству, отваге и инициативе, а также жесткой требовательности к себе в боевых вылетах ему за короткое время удалось достичь идеала воздушного бойца, способного стать одним из самых результативных советских асов.

Его формула, выведенная им самим, так определяла основу воздушного боя: «Точный маневр, ошеломляющая стремительность атаки и удар с предельно короткой дистанции».

18 августа 1945 г. он стал трижды Героем Советского Союза за 330 боевых вылетов, 120 воздушных боев и 60 сбитых самолетов противника. Примечательно, что имя Кожедуба и сегодня не любят слышать некоторые советские асы. Возможно, это связано с тем, что он начал воевать в 1943 г. А может быть, свою роль сыграли его честолюбие и умение быть расчетливым. Он поступил в академию ВВС, а по окончании не смог отказаться от соблазнительного предложения Василия Сталина. Тем не менее маршалом авиации он стал только в 1985 г., через 13 лет после Покрышкина.

Герой Советского Союза Г. А. Баевский в автобиографической повести написал, что «в 1943 г. мы не знали о немецких асах ничего, кроме одного: действуя, как правило, отдельными парами, которые никак не вписывались в общий боевой порядок, всегда на больших скоростях, стремясь обеспечить внезапность атаки, они были наиболее опасны. Мы быстро научились узнавать их по почерку. Да, эти асы были наиболее опытными, лучшими пилотами-истребителями люфтваффе, на счету каждого из них были десятки сбитых в воздушных боях самолетов. Конечно, далеко не все истребители люфтваффе действовали столь эффективно. Р. Толивер и Т. Констебл так пишут о немецких летчиках-асах: «Но и они начинали свой путь, как и тысячи неизвестных немецких летчиков, которые погибли, не одержав победы ни в одном бою».

На наш взгляд, заслуживает внимания мнение авторов книг о значении психологии в подготовке молодого летного состава, воспитании индивидуализма, своего почерка в бою, наконец, о психологической устойчивости, которая становилась решающим фактором успеха.

«Охотников» отличали индивидуальность тактического почерка, инициатива и самостоятельность. Впоследствии в своих мемуарах асы истребительной авиации люфтваффе особо выделяли именно эти качества: «умение делать не так, как другие» и «не ждать команды». Высокая психологическая устойчивость считалась обязательным качеством «охотника». Она должна была оградить его от эмоциональных перегрузок и необдуманных решений, а также способствовать гарантированному возвращению в строй после неудач. Десятки ведущих летчиков-истребителей люфтваффе не раз были сбиты, после чего совершали вынужденные посадки или покидали самолет с парашютом. И если при этом не погибали, как правило, возвращались в строй».

Немецкие летчики действительно были летчиками сильными и опасными. А если иметь в виду опытных охотников, скажем, элитных пилотов, то это были лучшие немецкие асы.

Их выделял собственный почерк — своя тактика. В 1941–1942 гг. с такими пилотами абсолютному большинству Сталинских соколов тягаться было не под силу. И в этом нет ничего удивительного. Требовалось время, чтобы накопить опыт.

В «Вестнике Воздушного флота» за 1942 г. мне на глаза попалась статья капитана В. М. Рогова под названием «Воздушные «патрули-охотники». В ней он пишет: «За последнее время участились случаи появления на фронте со стороны противника так называемых воздушных «патрулей-охотников». Немецкое командование для этой цели использует обычно самолеты типа Me-109Ф, Xe-113 и реже Me- 110с отборным летным составом, имеющим боевой опыт и обладающим хорошей техникой пилотирования. Иногда вместе с такими асами посылаются и молодые летчики с задачей перенятая практического опыта и для охраны последних».

Далее автор статьи формулирует задачи «охотников».

«1. Перехват самолетов-одиночек, чаще всего разведчиков, а также отдельных звеньев и небольших групп.

2. Наблюдение за работой наших передовых аэродромов с целью визуального налета на них в то время, когда наши самолеты взлетают или садятся.

3. Уничтожение самолетов связи, санитарных и транспортных...»

А затем о тактике:

«В большинстве случаев «патрули-охотники» действуют небольшими группами (2–3 самолета), что, с одной стороны, обеспечивает хороший маневр, а с другой — надежную охрану друг друга. При действии таких патрулей в составе звена два из них вступают в бой, а третий находится выше, наблюдая за исходом боя и атакуя оторвавшихся одиночек или преследует подбитые самолеты. Основная задача атакующей пары — расколоть боевой порядок самолетов, чтобы в дальнейшем постараться их уничтожить поодиночке...

Отмечены и такие случаи, когда «патрули-охотники» приходили в район базирования нашей авиации и вызывали на себя наших истребителей...

... Следующий прием: истребители противника выходили из боя пикированием до земли, переходя на бреющий полет, применяя иногда дымопуск с целью создать впечатление пожара. В других случаях выход из боя производился имитированием падения, после чего самолет выравнивался и уходил на большой скорости в направлении солнца, изменяя при этом курс, что затрудняло ведение огня зенитной артиллерии и истребителей».