По мере того, как до меня доходил смысл услышанного, ее голос куда-то исчезал.

Габриэлла.

Элла.

Та же Элла, о которой говорила Трою мама, когда звонила ему в коттедж.

11 ноября 2000 года

Лофт Троя стал моим прибежищем. Боб настоял, чтобы я взяла отпуск, дети учились в старших классах, и, когда Хафиз уезжал, я могла делать что захочу. Это были мои любимые дни, когда я сидела за столом в его спальне, подбирая слова, и вдруг слышала звук открывающейся двери. От таких встреч, случайных и неожиданных, мне казалось, что у нас все по-настоящему, словно неопределенность между нами обернулась обыденностью, в которую мы могли входить и выходить, когда нам вздумается.

Я прислушивалась к звуку его шагов – вот он зашел в кухню, остановился, вот глухой звук, с которым он поставил портфель, вот поднял крышку с тарелки. Стейк средней прожарки, жареная картошка, овощи на пару. Теперь я знала, что он любит. Но он не подвинул стул и не накинулся на еду. Он подошел к плите, и я услышала звон металла, когда он нашел решетку со все еще теплыми браунис. Я буквально услышала его улыбку.

Звук рвущегося бумажного полотенца. Взяв два или три кусочка браунис, он прошел по коридору в спальню, положил их на тумбочку. Стоя ко мне спиной, вынул телефон и набрал номер.

– Да, – ответила я на первый же гудок.

Он резко повернулся.

С широчайшей, прекраснейшей улыбкой.

– Привет, – сказал он в трубку, прежде чем отключить ее. – А я не видел твоей машины.

– Она на гостевой парковке. Я хотела сделать тебе сюрприз, – ответила я, удивляясь своей реакции на него, на то, как на нем смотрелся пиджак, на расстегнутый воротник, на усталое после долгого рабочего дня лицо.

Телефон у него в руке зазвонил. Прежде чем ответить, он взглянул на номер.

– Сэм? Да, я получил. На первый взгляд цифры выглядят неплохо. Я прогляжу их сегодня вечером. – Он постучал пальцами по тумбочке. – Мне нужно подтверждение. Позвони, когда получишь.

– Гонконг? – спросила я, когда он отключил телефон.

– Угу. – Он проглотил браунис целиком.

– Когда?

– В середине декабря. – Он вытянулся на кровати и оперся на локоть. – А ты как?

– Я тут пишу.

– О чем?

– О принце.

– Так это сказка?

– Типа.

– А мне можно прочесть?

– Нет! Она еще не закончена. – И я закрыла ноутбук.

– А откуда ты знаешь, что я ее не читал?

– Потому что у меня там сложный тройной пароль, – самодовольно ответила я.

– Ты забыла, что я кое-что знаю о компьютерной безопасности.

– И что – ты бы взломал мой компьютер?

– Я мог бы, – хитро улыбнулся он. – Но ты меня все время отвлекаешь. – Он скинул ноги с кровати и подкатил к себе мое кресло.

– Все еще далековато. – Он снял меня с кресла и посадил к себе на колени.

– Привет, Свекольная Бабочка.

– Привет, Жуткая Вишня.

Мы, целуясь, упали на постель.

– Ты все еще устаешь? – спросил он.

– Время от времени.

– Тогда никакой больше готовки. Ты должна отдыхать, – сказал он.

– Ну это какое-то занятие.

– Мне кажется, Шейда, ты знаешь, чем ты на самом деле должна заняться.

– Я займусь, когда закончу химию.

– Ты просто пытаешься откладывать неизбежное.

– Знаю, но Хафиз только начал получать необходимую помощь. Я не хочу стать для него последней каплей. Нынешний этап в его терапии очень важен. Уж это-то я могу ему дать, по крайней мере, пока не кончится химия.

Вздохнув, Трой стянул с меня парик.

– И сколько еще?

– Еще несколько месяцев.

Он кивнул и поцеловал мою лысую макушку.

– Ты останешься?

– Минут на десять – пятнадцать.

Мы лежали рядом, вглядываясь в лица друг друга.

– Я познакомилась с Габриэллой.

– Габриэллой?

– Эллой. Габриэллой.

Он непонимающе смотрел на меня.

– Ну девушкой, с которой тебя старается свести твоя мама.

– А, Габриэлла, – ответил он. – Да, мы пару раз с ней встречались.

Мое сердце ревниво застучало. Я представила, как они едят попкорн из одного пакета в темноте кинозала.

– И что?

– Ну… – Он провел рукой по моему бедру. – Я был занят другим.

– Но мы тогда… Не были вместе.

– Да, но я не об этом. Она классная. Да, когда я вспомнил… Ой! – Он оторвал меня от своей шеи и потер укушенное место. – Помечаешь территорию?

– А то!

– Так где ты встретила Габриэллу? – спросил он.

– У Джейн, – ответила я. – Она попросила меня выступить на новогоднем балу, а Габриэлла там в оргкомитете.

– А, – он потер подбородок.

– Что?

– Я только что понял, зачем мама так хочет, чтобы я вернулся к Новому году. Она сказала, что у нее билеты на какое-то шикарное мероприятие. Они приезжают в город на несколько недель на праздники. И, кстати, я сказал им, что они могут остановиться в гостевой спальне.

Я сунула руку ему в ворот и нащупала четки на шее.

– Я никогда не думала, как отреагируют твои родители.

– Когда я расскажу им про нас?

Я кивнула.

– Ты позаботься о своих делах. А я обо всем остальном. Как у тебя там дома?

– Нормально, – соврала я.

Психолог Хафиза сказал, что мы должны перечислить по десять качеств друг друга, которые нам нравятся. Мне хотелось разорвать этот список. Ему нравилось, какая я верная, надежная, дающая и открытая. Как я ценю семью.

Иногда я думала, что должна просто все ему рассказать. Все. А иногда мне хотелось защитить его как можно на более длительный срок от всего того, что, без сомнения, на него свалится.

– Так ты собираешься это сделать? – спросил Трой.

– Что?

– Выступить? На новогоднем балу.

– Ну да, я согласилась, хотя мне страшно об этом думать.

– Тебе пора перестать убегать от того, что пугает тебя, Шейда. – Он посмотрел мне в глаза. – Единственный способ почувствовать себя живой – это начать жить без страха.

31 декабря 2000 года