Довольно трудоемкая работа, но отец предупредил, что переживать не о чем. Заминок не случится. По большому счету, именно это голосование и решит, кто станет королем и королевой Академии Сиятельных.

Если брать оценивание жюри по предыдущим двум заданиям, мы все шли вровень. Вопреки ожиданиям народа за первое задание я получила пятьдесят два балла из шестидесяти возможных. По десять баллов поставили три человека: супружеская пара Саян и леди Тацита Файниш. Ректор наградил меня семью баллами. Хозяйка ресторации «Черная Молния» поставила девять, а известный гурман — шесть.

И я заняла третье место. Последней была Аннет Тарис, ей баллы сняли за подлость. Да, именно она целенаправленно забрала мои ингредиенты. Танита Оулс заняла второе место, а первое принадлежало Лианей.

После второго задания места распределились иначе.

Я до сих пор с содроганием вспоминаю интеллектуальный «экзамен». Для его оценки были приглашены выдающиеся умы нашего королевства. Четыре лорда довольно почтенного возраста.

Задание было одно для всех участниц и гласило следующее: «По поверьям, она несет в себе чистоту и верность, но она же и символ любви, и символ страсти. Принесите на оценивание ее полную противоположность». На выполнение этого задания нам дали пять дней.

Я сразу поняла, что говорилось о розе. Белая роза символ верности и чистоты, красная и алая — любви и страсти. А вот что можно было ей противопоставить? Сначала я решила, что нужно использовать цветочный этикет и принести те цветы, которыми принято украшать склепы в день ритуала прощания. Но потом задумалась. Если для розы использован цветочный язык, описывая ее, то, скорее всего, для противоположности использован язык противоположный цветочному. Иными словами, тут может быть все что угодно: язык жестов, устная речь или письменная. И тогда что нести? Или кого?

Что сказать… Задание я выиграла. Остальные три участницы «глубже копать» не стали. А я внезапно вспомнила, что роза — это символ женского начала, а мужского — лилия. А значит, в задании был зашифрован мужчина. В принципе мои конкурентки ответили правильно, принеся траурный цветок. Лилиями тоже украшают склепы.

Свои шестьдесят баллов я получила. А вот девушки на десять меньше. После второго конкурса Лианей имела сто десять баллов, я сто двенадцать, Танита сто четыре и Аннет девяносто восемь. Пока я находилась на первом месте, но разрыв с Лианей был крошечным.

А после голосования студентов академии таким же и остался. Ректор разделил их голоса следующим образом: той, за которую проголосовало большинство, поставили шестьдесят баллов, за вторую — пятьдесят, за третью — сорок и за последнюю всего тридцать. Но так вышло, что четвертого места у нас не было. За меня и Лианей отдали одинаковое количество голосов. Иными словами, академия поделилась на два лагеря.

Так что к сегодняшнему дню места распределились практически так же, как и после второго задания. Разве Аннет и Танита местами поменялись. И их разрыв составлял всего четыре балла.

У парней же бесспорным лидером был Тор Сталлаг. Его отрыв от других парней был аж тридцать баллов. Я очень надеялась, что и люди выберут именно его.

Нас дважды забирали в столицу. Первый раз для общения с летописцами, которые задавали глупые вопросы и интересовались нашими планами на будущее. Во второй раз мы репетировали свои танцы на сцене, воздвигнутой на центральной площади. Это происходило под покровом ночи. Для чего сцену укрыли магическим пологом. Для всех, кто решил бы прогуляться там в это позднее время, ничего странного не происходило бы. Пустая сцена, которую охраняют.

Во время прогона танца никто из нас не открывал своих козырей. Хотя я точно знала, что не только мы с Тором придумали новые движения и зрелищные эффекты со стихией.

— Хейли, ты готова?

Отец вновь заглянул в мою комнату.

— Свободны, — приказал он служанкам, и те поспешили прочь.

С минуту отец разглядывал меня в зеркале. Я знала, что очень красивая. Учитывая, сколько времени из меня лепили эту красоту, иначе и быть не могло.

Я медленно встала. Все еще никак не могла привыкнуть к новой столичной моде. Леди беззастенчиво демонстрировали свои ножки. Конечно, те, кому было что демонстрировать. Юбка, спереди выполненная каскадом, это позволяла.

Вот и мое платье было таким. Плотно облегающий лиф держался на толстых бретелях золотого цвета и на талии был инкрустирован россыпью черных камней. А юбка пошита из двух видов ткани: тонкого, как паутинка, серебряного шелка и золотой органзы.

На мне красовались старинные родовые украшения: колье, браслет и серьги. Тиару я надевать не стала, хотя очень хотелось. Но я должна победить, а значит, корона — моя. Туфельки на высоком каблуке также золотого цвета подбирала мне мать Ривэна. А вот платьем я в который раз обязана леди Хелене.

— Нервничаешь?

— Не особо, — пожала плечами. — Скорее волнуюсь, но не из-за конкурса.

На душе было тягостно, и понять бы еще, от чего. Увы, Коша не мог сопровождать меня. Он остался в академии. Таков приказ лорда Альгара.

«Я все равно с тобой», — мысленно потянулся ко мне дракончик.

«Спасибо», — так же беззвучно ответила ему.

— Пора, моя девочка, — протянул ко мне руку отец.

— Пора, — улыбнулась, зная, что трястись в карете нам не придется.

Отец раздавил капсулу. Водоворот на краткий миг вскружил голову.

— Леди Хейли Сизери и лорд Изир Сизери! — объявил усиленный магией женский голос, и я распахнула глаза.

Толпа захлебывалась свистом и криками. Меня ослепили тысячи огней. Я, улыбаясь, покорно шла за отцом, который подвел меня к Тору. Я вложила свою ладонь в руку друга, и он тепло улыбнулся мне.

— Ты восхитительна, — прошептали его губы.

— И ты. — Я оглядела его костюм, также золотого цвета. Цвет нашего факультета. Каждый из финалистов предпочел его родовым. Разве только у меня в волосах было напоминание, к какому роду принадлежу.

Я стала первой прибывшей финалисткой. Под гул зрителей ведущая объявила следующую девушку. Я же рассматривала огороженное пространство перед сценой, где в креслах сидела знать. На самой же сцене напротив того места, где стояли финалисты, находились стол и стулья с высокими спинками. Как я поняла, это места для жюри. Но тогда почему всего три?

— Его Величество и Ее Величество! — громко объявила ведущая, миловидная блондинка лет тридцати.

Все склонились в поклонах.

— Достаточно. Поднимитесь, дорогие гости и участники конкурса, — промолвил король. — Мы рады приветствовать вас!

Толпа очередной раз захлебнулась в овациях.

— Они будут в жюри? — тихо спросила я Тора.

Ответ не понадобился. Король подвел супругу к левому креслу за столом жюри, а сам сел в центральное. Ведущая что-то щебетала, а у меня вдруг закружилась голова. Я едва устояла на ногах. И если бы не Тор, могла бы опозориться. Меня мутило, сильно. Тошнота подкатывала к горлу волнами. Казалось, еще чуть-чуть, и я поделюсь своим поздним обедом со всеми, кто на сцене.