— Какие твои годы, еще научишься.

— Чему научусь?

— Быть леди от пяток и до макушки, — хмыкнул отец, ловя меня в свои объятия. — Я горжусь тобой, милая.

— Спасибо! — звонко поцеловала папу в щеку и отстранилась.

Я и не заметила, как оказалась в общежитии. Хорошо, что сейчас можно будет принять душ и отправиться спать.

— Беги в комнату, ты с ног от усталости валишься.

— Спокойной ночи, папа.

— Спокойной ночи.

* * *

Райан Валруа

— Бегите! — отчаянный крик замученного паренька.

Мне хватило секунды, чтобы обернуться на него.

Алекс Сталлаг.

Мое сердце обливалось кровью. Мальчик, что с тобой сделали?!

Кости, обтянутые кожей! Обескровленные губы, лицо — сплошной синяк. Но глаза… глаза, полные огня! Ты не сдался.

— Ну, здравствуй, высочество, — толкая Алекса, который едва стоял на ногах, рассмеялась Эрита Лонтерли.

Тварь!

Вокруг нас полыхнуло. Я не сразу понял, что это моя сила вышла из-под контроля. Несколько домов загорелись.

— Велиар, — одними губами позвал я.

— Сейчас.

Я знал, что он потушит пламя.

В спину Алекса с силой врезался сапог спутника Эриты, и паренек упал лицом в землю. Мне хватило секунды, чтобы оказаться рядом со студентом и рывком поднять его на ноги. А в следующую секунду я поквитался с подлецом, но не рассчитал силу, и ударивший Алекса мужчина пролетел полдороги прежде, чем впечатался в один из ветхих домиков.

— Алекс, дыши, мальчик.

— Айн, беги отсюда, — прохрипел студент, а я поразился тому, что он был знаком с артефактором.

Да еще трижды пожалел, что послушался демона и не позвал Шеллис с собой. Мне было плевать на магический фон, Алекс не должен здесь находиться. Мысленно я потянулся к нашей связи со Стражем. И облегченно выдохнул, когда тот проявился за спиной.

— Где твой Страж? — тихо уточнил я, отрезая нас мощным щитом из пламени от людей Эриты.

— На дне, прячется, я приказал… — прохрипел Алекс. — Ты… Айн? Или нет?..

Мог бы и раньше догадаться, меня же эта мразь высочеством назвала.

— Позже, — отрезал я, начиная выстраивать портал.

— Райан! Посмотри сюда! — властно потребовала Эрита, и я вскинул голову.

— Не может быть…

Всеми проклятая королева Четвертого Королевства была окружена людьми. Я мог только поражаться тому, как быстро заполнилось пространство. И ладно, что Велиар находился за ее спиной, я нутром чуял, что тот предал меня и преследовал какую-то свою цель, но мать Хейли?! Как она оказалась здесь? И что за ребенок в ее руках?

— Сделка, Райан, — надменно заявила Эрита и указала на Алекса. — Он в обмен на тебя.

— Сделка? — Я едва сдерживал свою ярость. — Шеллис — портал теней, я — якорь.

Мой змей тянул из меня силу, я кинул последний взгляд на Ванессу и подхватил Алекса под руки. Я был готов шагнуть в портал, но его так и не появилось. Мало того, мой Страж зашипел от боли!

— Соглашайся, и я позволю уйти змею с мальчишкой! — хрипло рассмеялась Эрита.

— Ты был слишком благоразумным. Прими свое наследие, — голос Велиара жалил мое сознание.

Что за бред? Меня пытаются сдержать? Что они применили к Шеллис? Я отменил свой приказ, заставив василиска проявиться. Я не мог рисковать ни его жизнью, ни жизнью студента. Послал зов учителю, но тот не откликнулся. А мое тело вдруг окаменело. Нет, я не стал камнем в прямом смысле слова, но пошевелиться не мог. Второй раз Алекс упал на землю. Хорошо, мой Страж догадался его поднять. У мальчика совсем не было сил.

— Ты же не думал, что мы не подготовимся к встрече? Решайся, еще минута — и твой студент станет первой жертвой.

Я лихорадочно соображал, что должен сделать, но все решил Велиар.

— Сегодня ты примешь свое наследие. Кровь предка возьмет верх, я обещал Эльхору и исполню. Моя власть над твоим телом продлится сутки.

Он бормотал что-то еще, но я не смог разобрать ни слова. И что странно, кроме меня, никто его не слышал.

«Обречен», — пронеслась паническая мысль. Но зачем им мое добровольное согласие? И почему… отпускают Алекса?

— Я согласен!

Одномоментно с моим ответом сзади развернулся портал. Я чувствовал его спиной.

— Отдай приказ змею, — велела Эрита, и я подчинился.

— Алекса — в академию, — прошептал и уже мысленно добавил: «Открой сознание для Альгара».

— А вы… мой принц? Они же… — Алекс пытался выкрутиться из плотного кольца василиска, да куда там.

Через пару секунд я остался один на один с врагами.

— К чему это все, Эрита? Велиар?

— Велиар? Ты зовешь повелителя по имени?

— Что?! Повелителя? — я расхохотался. — Грязно играешь, демон!

— Алтарь, — отдал приказ Велиар, не обращая внимания на мои ругательства.

Мир вокруг закружился. А может, это моя голова шла кругом. Я не знаю. Мои ноги зашагали против воли. Тело было послушной марионеткой. Какая ирония! Мой отец желал сделать из меня куклу, а это получилось у демона!

Демон! Точно! Я мысленно обозвал себя идиотом и позвал Асгара. Конечно же, он откликнулся. Не мог же он ослушаться наследника великой крови. Нас объединяла не только дружба, нас связывало нитью прошлое. Впрочем, оно меня связывало со всеми демонами.

«Я не смогу помочь, — глухо отозвался в моей голове Асгар. — Прости, он сильнее и он Хранитель».

«Кто?»

«У Хеллы им был Дрейк Рассветный».

«Я не понимаю…»

В моей голове происходила настоящая война. Я выискивал в памяти любое упоминание о драконе Хейли. Смысл сказанного дошел до меня лишь тогда, когда меня привязали к столбу. Хранитель памяти и, возможно, осколка души! И, наверное, силы Богини?

Я всматривался в лица собравшихся людей и с ужасом отмечал их неестественную бледность, какую-то отрешенность и даже обреченность. Мужчина, которого я отшвырнул от Алекса, наверняка муж Эриты, готовил алтарь — огромную каменную плиту. Ванесса держала младенца, рядом с ней стояла Изабелла, еще какие-то люди в плащах с глубокими капюшонами, надвинутыми по самые подбородки.

Они собираются убить дитя?..

— Асгар, младенец!

— Прикажи демону исчезнуть, — глухим шепотом потребовал Велиар.

— Нет. — Я не мог пошевелиться, но разум принадлежал мне.

Асгар молниеносно оказался рядом с Ванессой, но отнять дитя не смог.