— Где?

— Ну, там, где вы письма получаете, переписку ведете.

Я опешила.

— Коша, у меня всего три дня на выполнение, а до выходных я не смогу покинуть академию.

Кто ж знал, что после моих слов Страж начнет ругать себя и заливаться слезами. Честно говоря, таким я его видела впервые. Может, и впрямь помолодел, а не только уменьшился?

— Ну что же ты… — Я успокаивала его как могла. — Ты у меня молодец, я очень ценю твою заботу и сильно-сильно люблю.

— Сильно-сильно? — дракон поднял голову и преданно посмотрел на меня.

Его бусинки-глазки поблескивали.

— Да.

— И всегда любить будешь?

— Всегда.

Слегка шершавый язык прошелся по моей щеке. Я рассмеялась.

— У меня есть идея, — произнесла, вставая из-за стола, и направилась в спальню.

Хотелось поскорее зарыться в подушки и накрыться одеялом.

— Идея? — нахохлился друг.

— Да. Все подробно расскажу, — пообещала ему, укладываясь в постель.

Мы стояли во дворе перед главным зданием академии. Позади нас находились ворота со статуями. Мне было неуютно и зябко. Впрочем, холодный ветер мне только на руку. Пока очередь упражняться в кулинарном искусстве дойдет до меня, жюри успеет замерзнуть. Точнее, я на это очень рассчитывала. Я, конечно, предполагала, что на наши результаты соберутся посмотреть не только студенты, но столько посторонних личностей все равно не ожидала увидеть.

Радовало то, что им запретили заходить на территорию академии, поэтому огромная толпа замерла за воротами. Наверное, они использовали заклинание улучшения зрения или настойку ночного зрения. Иначе как объяснить то, что каждое действие всех участников записывалось летописцами в блокнотики, причем попутно эти действия громко обсуждали?

Я шмыгнула носом и машинально его почесала.

— Хейли Сизери почесала нос!

— Главная претендентка на звание королевы Академии Сиятельных почесала нос.

Я скривилась и поспешила отвернуться от ворот.

— Здравствуйте, леди, — обратился к нам мужчина с огромной бородавкой на носу, сидевший за столиком жюри в центре остальных шести членов.

Непроизвольно мы с претендентками переглянулись. И все четверо ухмыльнулись. Этот мужчина вызывал улыбку.

Спасибо Коше, я заранее знала, как зовут всех экзаменаторов и как они выглядят. Королевский повар Аван Саян — тот самый мужчина с бородавкой — и его супруга — королевский кондитер Роула Саян, дама с добрым взглядом и пышными формами. Лорд Галер Сойто, известнейший на всю столицу гурман, и леди Абелия Тиа, единственная женщина, имевшая свою ресторацию в столице. Причем ее «Черная молния» была успешным и знаменитым заведением. А также два бессменных, насколько я поняла, судьи: наш ректор, лорд Альгар, и леди Тацита Файниш, представитель популярных газет. Глас народа — как она себя называла.

— Нам выпала великая честь, быть вашими экзаменаторами!

Казалось бы, повар королевской кухни должен упиваться своей значимостью, ан нет. И его слова прозвучали вполне искренне.

«Хейли, перестань волноваться», — раздался в моей голове голос Коши.

«С чего ты это взял?» — так же мысленно спросила я.

«Ты, когда волнуешься, начинаешь думать и говорить, как Софи».

«Спасибо». — Я сочла эти слова за комплимент.

Осознание, что хоть в чем-то я похожа на названую матушку, грело душу.

«Соберись, девочка, у нас все получится».

— Конечно, — прошептала вслух, забывшись.

— Перед вами находятся ингредиенты, которые каждая из вас подала в списке за час до начала испытания, — тем временем вещал Аван. — Вашей задачей является приготовление блюда в установленный срок. Разрешено пользоваться магией.

Ну а как же без магии, если нет ни печей, ни жаровни?

— Запрещена помощь от посторонних лиц, в том числе от Стражей.

Выразительный взгляд королевского повара задержался на мне. Но я, как мне казалось, была готова к выполнению задания. Не зря же почти двое суток тренировалась делать костер? Ох, и умаялся со мной Коша на практике, да и Зорий тоже. Но сейчас… должно получиться!

— Запрещено даже общение на ментальном уровне, — продолжал Аван.

А вот это удар под дых. Жаль. Очень жаль.

— Вы начнете приготовления одномоментно, — взял слово ректор. — По истечении времени каждая представит свое блюдо.

— А если кто-то закончит раньше? — Целительница смело смотрела на судей.

— Что ж, значит, мы попробуем этот шедевр мастерицы первым. — Кривая ухмылка на мгновение появилась на лице лорда Альгара. — Приступайте.

Все три соперницы кинулись к столам, я же вопреки ожиданиям направилась к незримой границе, отделяющей нас от остальной части двора. Немного не доходя до главного здания, сорвала ткань грязно-болотного цвета с поленницы дров, которую венчал здоровенный котел. Но другого не было. Этот-то едва найти удалось. А уж уговорить мне его отдать, да припрятать до поры до времени… Кто ж знал, что наши кухарки столь жадные? Если б не тетя Марыська…

Под изумленными взглядами жюри, остальных участниц и зрителей за воротами я потащила дрова и тяжелую посудину к своему столу. Перечить никто из судей не стал. Да и что такого, что я подручные материалы использую? Не думали ж они, в самом деле, что я на магическом огне кашеварить стану? Еще Софи говорила, что для готовки нужна природная составляющая. Лучше всего сосна. Она хорошо горит да запах приятный имеет.

Я волновалась, прав был Коша. И мне требовалось срочно брать себя в руки, чтобы не спалить приготовленные дрова.

Сложила поленца так, как учил дракон, — домиком. По бокам вбила в чуть подмерзлую землю две рогатины, а на них сверху опустила палку потолще, предварительно подвесив на нее котел. С пятой попытки я смогла разжечь костер. У меня получилось. Хоть и маленькая, но победа!

Когда я посмотрела на стол, поняла страшную вещь. Не надо было сразу бежать за дровами и котлом. Эти наглые девицы взяли мои ингредиенты! Нет, каждый подавал список необходимого, но только я догадалась заказать уже чищенные и даже порезанные овощи. Танита не сдержала смешка, глядя на мое растерянное лицо. Ей вторила Аннет. Сомнений не было, это именно им я обязана своим замешательством! Вот ведь воровки!

Ничего, справлюсь! Первым делом я забрала воду и мясо. Слава Сияющей, кроме меня, оно больше никому не требовалось! Нарубленная небольшими кусочками говядина тут же отправилась в котел с водой. Чуть позже уберу палкой лишние поленья, чтоб огонь стал меньше, а пока воде следует закипеть, а мясу провариться.