– Нет. Как-то без этого обходилось.

– А! Ну, ладно… Полагаю, вы собираетесь туда отправиться?

Я понял, что он имеет в виду. Действительно, встреча лицом к лицу с Альфредом без Шпаги под рукой казалась немного рискованной даже мне. То есть попросту смахивала на не самый удачный способ самоубийства.

– Вы можете обеспечить мне какую-нибудь защиту?

– Защиту – нет. В его Грезе я бессилен. – Оракул задумался. – Но, если хотите, я могу попытаться создать вам аварийный канал для возвращения.

– Хочу, – с редкой уверенностью заявил я.

Как ни странно, но на создание «аварийного канала» ушло куда больше времени, чем на отыскание Мира Альфреда. Прошло с добрых полчаса, во время которых я успел намотать немало кругов вдоль стен овального кабинета. Когда напиток Оракула подействовал в полную силу, и сидеть, и стоять мне абсолютно не моглось… Наконец в голове прозвучало:

– Готово! – И я хотел уже спросить, что же именно, но в этот момент заметил появление на столе нового предмета.

Им оказался массивный золотой перстень с печаткой, украшенной замысловатой монограммой. Подойдя и подняв его, я поинтересовался:

– И как?

– Очень просто. Наденьте.

Я примерил кольцо на безымянный палец. Оделось легко, но сидело плотно.

– Если понадобится вернуться сюда, переверните его печатью вниз, – объяснил Оракул.

Действительно просто. В душе у меня мелькнуло некое странное подозрение…

– Каков же радиус действия?

– Вам будет трудно отыскать место, где он не сработает, – не без гордости ответил он, и я едва удержался от пары теплых слов. Не мог, что ли, раньше таким обеспечить!..

Все же я ограничился банальной благодарностью, после чего Оракул, чисто механически бросил:

– Что-нибудь еще?

И я несколько неожиданно для самого себя спросил:

– А вы не можете определить, там ли сейчас Альфред?

Оракул, не тратя времени на рассуждения, быстренько выяснил этот вопрос, но результат вышел неудачным.

– Нет. Ничего не могу утверждать. Никак не получается засечь его, а ведь прежде это был такой сгусток энергии, что и бревно бы почувствовало… Такое впечатление, будто он…

– Рассредоточился?

– Да, – удивленно согласился он. – Хороший термин. Откуда вы его взяли?

– Он сам мне сказал, – признался я.

Заговорив об этом, я несколько упустил из виду, что Оракул не в курсе моей последней встречи с Альфредом. В результате пришлось потратить еще часик на подробный рассказ… Однако, когда по завершении мой собеседник заметил:

– Мне кажется, что вы вели себя слишком вызывающе, – я не стал вдаваться в дальнейшую дискуссию.

– Давайте-ка обсудим это в следующий раз. Сколько еще будет действовать то, что вы мне скормили?

– Не знаю, – ответил он. – Это первый случай использования его вашей расой…

– Тогда тем более! – сказано было немного нервно. Но меня можно понять – всегда приятно вдруг почувствовать себя ходячим экспериментом.

– Хорошо. Отправляйтесь, – без особой радости согласился Оракул.

Но голос его звучал не раздосадованно, а скорее задумчиво…

– Я окажусь сразу в его Форпосте? – уточнил я для пущего спокойствия.

– Нет. В моем. Но вам ничего не надо будет делать – подождите только, пока я накоплю достаточно энергии…

Его последние слова совпали с переброской, и через мгновение я вновь оказался в гостиной. Судя по отсутствию промежуточных Грез, либо Оракул тоже умел использовать разные способы перемещения, либо построил Форпост в непосредственной близости от себя.

Надо заметить, что в первые мгновения пребывания в этой Грезе я ощущал себя очень странно. Меня окружали знакомые, привычные вещи: диван, стол, камин, даже пепельница, однако я не мог избавиться от мысли, что все это – имитация, подделка. И все же через несколько минут я освоился, сел в любимое кресло, не ставшее менее удобным, и закурил прихваченную у Оракула сигару (во время нашего миротворчества я попросил его сделать мне запасец впрок)… Спустя следующие несколько минут я уже был склонен считать, что мне здесь даже нравится. В конце концов единственная существенная разница между настоящим Форпостом и этим заключалась в том, что здесь было куда меньше народу, да за окном вместо снега находился жемчужно-серый туман. Причем оба эти факта я едва ли мог отнести к неудобствам… И вве же вопрос об отличиях заинтересовал меня настолько, что я принялся придирчиво обшаривать взглядом комнату в поисках таковых и так этим увлекся, что чуть не прозевал момент перемещения…

Точнее, я его прозевал и, скользнув взглядом по двери в кухню, лишь отметил, что она выкрашена в неправильный оттенок. Тот, что был до мордобоя с северными варварами… Но уже через мгновение я убедился, что это не была ошибка Оракула или это была ошибка не Оракула. Потому как изменилось и все остальное – что больше, что меньше. Я сидел в гостиной того, летнего Форпоста…

Осознав это, я уже не сидел, а с бешено колотящимся сердцем выскакивал на свободное пространство между камином и обеденным столом Но моему глупому сердцу явно не стоило так волноваться – в гостиной не было и следа ни Джейн, ни Альфреда. Слегка успокоившись, я провел доскональное изучение комнаты и удостоверился, что насчет следов несколько погорячился. Не то, чтобы в углах валялись какие-либо записки или хитроумные указательные стрелки, нет, никаких явных отметин не было, просто гостиная в целом оставляла ощущение жилого помещения. В ней не было музейного порядка и стерильности…

Так что, оказавшись перед фактом, что Джейн находится в какой-то другой комнате, я принял смелое решение об исследовании этого Форпоста и осторожно высунул голову в коридор, ведущий к галерее. Не знаю, что я ожидал там увидеть, но увидел лишь пол и стены, вполне адекватные реальным… Несколько приободренный, я покинул гостиную и, поминутно оглядываясь, устремился к библиотеке, куда явно стоило заглянуть в первую очередь… Самым красноречивым свидетельством моего настроения во время этой прогулки является то, что, готовясь отразить внезапное нападение, я держал не руку на эфесе шпаги, а большой палец на печатке недавно полученного перстня…

В итоге я смог лишь очередной раз убедиться, что дичь в моем лице не представляет особого интереса для охотников. Ни поблизости, ни в самой библиотеке я так никого и не встретил. Но если в отношении Альфреда я по этому поводу расстраиваться не спешил, то отсутствие Джейн или каких-то ее видимых следов меня здорово обеспокоило…

В реальном Форпосте ее всегда можно было найти в одном из трех мест: гостиной, библиотеке или кухне. Тут же в первых двух ее не оказалось, а кухня мной всерьез не рассматривалась. Ну, еще, разумеется, она бывала в своей собственной комнате, но где та находится, я не знал. Вроде как неподалеку от моей… Но хуже всего, если Альфред держал ее взаперти, ибо тогда она теоретически могла оказаться в любом помещении, а их в замке было что грязи на осенних дорогах.