– И как сие понимать? – поинтересовался я, настолько увлекшись своими мыслями, что и следующую фразу произнес вслух. – Хотя вам-то откуда знать…

– Совершенно верно, – подтвердил Эрсин.

Это были первые слова, произнесенные им со времени нашего прибытия, и я невольно глянул в его сторону. И должен сказать, что-то едва заметное в его невыразительном облике меня насторожило.

Но останавливаться на этом, равно, как и извиняться за некоторую грубость, мне было некогда.

– И никто ничего не предполагает?

– Ерунда какая-то, – за всех ответила Лаура, но я все еще смотрел на Эрсина – и будь я проклят, если он не предполагал…

– Когда она пропала?

– Вчера, – угрюмо сообщил Илайдж. – Она возвращалась из Местальгора и неожиданно оказалась… там.

– Там, – повторил я. – Очень мило. Что думает Джарэт?

Всеобщее молчание должно было, видимо, означать, что Король Местальгора не думает ничего. Что не могло соответствовать действительности.

– А это надо понимать так, что ему просто ничего не сообщили?

Доброта моего голоса не ввела никого в заблуждение, потому как охотников отвечать не нашлось. Все же я подождал, предполагая, что Лаура не станет прятаться за широкой спиной неопределенности. Так и вышло.

– Ну, Рагнар, ты же знаешь, что переговоры небезопасны, и потом…

– Мы ему не доверяем, – закончил я. – Понятно. Молодцы.

Закрыв глаза, я привалился спиной к диванной подушке. Похоже, в нашем споре одно очко Гроссмейстер все же выиграл. Радовало лишь, что навряд ли он об этом узнает. Но в тот момент я мог сказать им очень многое или ничего. Так как на ничего уходило значительно меньше времени, то выбор был сделан в пользу последнего. Приходилось также оставить до когда-нибудь и мечты о мягкой кровати, где приятно провести денек-другой после изнурительной болезни…

Вернувшись в сидячее положение, я открыл глаза и приступил к раздаче инструкций.

– Принц… Черт! Марция, ты можешь попасть в Местальгор?

Она кивнула с таким равнодушием, будто всю жизнь скакала по мирам по мановению волшебной палочки.

– Прекрасно. Тогда навести, пожалуйста, Джарэта, объясни им там ситуацию и подумайте, что все это может означать.

– Хорошо. Бусы тебе оставить?

– Да. Они мне понадобятся. Вотан?

Он невольно принял подобие «смирно».

– Не отходи от Марции ни на шаг!

– Конечно, Рагнар.

Я повернулся к сидящим за столом Лауре и Илайджу, как вдруг по спине у меня пробежал холодок.

– Илайдж, а где моя Шпага?!

Он нервно сглотнул.

– Она в сейфе, в библиотеке.

– А ключи, конечно, у Джейн, – на этот раз я не начал орать ценой запредельных усилий. – И охранять ее, по вашему мнению, совершенно не нужно? Зачем бы? Да и от кого?

– Ладно, старик, извини… – Покрасневший Илайдж вылетел из-за стола и умчался в глубь Форпоста.

С трудом удержавшись, дабы не сказать ему вслед гадость, я взглянул на Лауру.

– За ним! Вы с Эрсином будете дежурить по очереди. Не меньше двоих. Бластер там же? – спросил я без особой надежды.

Но Эрсин отрицательно мотнул головой:

– Нет! Он у меня.

– Отлично. Значит, вдвоем и с бластером!

Тут не стала препираться даже Лаура, и через мгновение они последовали за Илайджем.

Тем временем Марция, размотав бусы, положила их на столик перед камином и встала, явно намереваясь отправиться своим путем. Но Вотан жестом попросил ее обождать и двинулся ко мне. Кивнув головой в сторону дальнего угла, он попросил:

– На пару слов!

Беспокоясь, как бы не узнать еще что-нибудь неприятное, я проследовал за ним. Однако при всем том, что сказанное им никак не могло быть почтено добрым известием, Вотан меня сильно не расстроил.

– Знаешь, ты меня прости… Мне чертовски неудобно, но я не могу гарантировать ее безопасность. Я ведь ни бельмеса ни смыслю во всех этих делах… – он грустно вздохнул. – Когда я вижу вражескую харю, то порядок… А так, прыжки, скачки, убивают одной мыслью. Тьфу!

– Я понимаю. Знакомая проблема, – без особой гордости согласился я. – Но знаешь, иногда ведь и вражеская харя показывается…

– Что ж, будем надеяться на это.

Вотан еще раз тяжело вздохнул, и мы вернулись в центр гостиной, где я и остановился. Марция же, подождав, пока Вотан приблизится, спросила:

– Мы отправляемся?

На миг наши глаза встретились, и я кивнул.

Они исчезли тотчас же. Марция даже не совершала никаких взмахов руками подобно Джарэту (я начал подозревать, что и он-то все это изображал исключительно ради поддержания реноме великого чародея).

Что ж, сообразно одному из своих любимых правил, гласившему «никогда не откладывай на завтрак то, что можно съесть на ужин», я подошел к столику и подобрал бусы. Знакомые и неизвестные мне миры заиграли пол пальцами, и я уже принялся выбирать тот, в который хочу переместиться, как дверь в гостиную распахнулась. Вернулся Эрсин. Похоже, он опять спешил.

Заметив мой вопросительный взгляд, он несколько сбавил темп и выдвинул предположение:

– Я подумал, что, может быть, вы захотите узнать…

– Конечно, захочу.

Эрсин, видимо, несколько сбился с мысли, но быстро сориентировался.

– То есть вы тоже считаете, что это работа Альфреда?

– Я исхожу из того, что больше просто некому. А вы?

– Отчасти, – он помедлил. – Вы же… воспользовались моими предложениями в разговоре с ним, не так ли?

Ого! Мне захотелось при случае указать Гроссмейстеру, у кого нам стоило поучиться уверенности в себе… Тем не менее он был прав, что я и подтвердил.

– Да. Я вас послушал. Но, может быть, теперь вы мне скажете, какого черта вы ожидали? Этого?!

– Я не ожидал ничего конкретного, – спокойно ответил он. – Я пытаюсь проверить свою гипотезу.

Остолбенев от столь неприкрытого эгоцентризма, я насилу выдавил:

– И как идет проверка?

– Пока определенности нет, – сухо резюмировал он.

– А немного больше вы мне сообщить не хотите?

– Не слишком.

У меня сложилось впечатление, что пока меня не было, они между собой поспорили, кому первому удастся меня взбесить по-настоящему. Надо отдать Эрсину должное, он подошел к завоеванию почетного приза ближе других. И все же я ограничился насмешкой.