Ингмар издал полный затаенной муки вздох. А затем одним быстрым движением опрокинул меня на спину.

Я испуганно ахнула, в мгновение ока оказавшись под ним. Ингмар завис надо мной на вытянутых руках, уставившись с явной укоризной.

— А другого момента для продолжения спора ты выбрать не могла? — спросил недовольно.

— Нет. — Я кокетливо взмахнула ресницами. Лукаво добавила: — Ты сейчас добрый.

— Хитрюга. — Ингмар издал короткий смешок. Правда, почти сразу посерьезнел и спросил: — Эрика, я никак не могу понять: почему ты так против?

— Потому что, — капризно ответила я. Блондин выразительно изогнул бровь, и я нехотя пустилась в путаные объяснения: — Ингмар, я… В общем, думаю, ты заметил, что я не очень люблю, когда меня называют ведьмой. Я даже ведьминский знак свела с плеча. Это слово напоминает мне о прошлом и о… — Со свистом втянула в себя воздух, после чего глухо продолжила: — Напоминает о тех вещах и событиях, которые я бы с радостью забыла навсегда. Свою природу и свое прошлое, конечно, я изменить не могу. Но если я встану на учет в ведьминский надзор, то, получается, окончательно проиграю.

Замолчала, осознав, насколько жалко и нелепо это прозвучало.

Если честно, я и сама себе не могла объяснить толком, почему так против встать на учет ведьминского надзора. В глубине души я понимала, что это будет означать мое окончательное поражение. Я привыкла жить без каких-либо ограничений, абсолютно свободной. А с меткой на ауре буду чувствовать себя так, как будто меня посадили на невидимый поводок.

— В регистрации нет ничего ужасного или постыдного, — осторожно проговорил Ингмар, пристально вглядываясь в меня. — Вообще-то, правила написаны для всех. Даже верховная ведьма Грега каждый месяц обновляет метку.

— Я знаю, — тоскливо протянула я, уже осознав, каким будет решение Ингмара.

Зря я начала этот разговор. Но как же неприятно осознавать, что меня принудят к тому, что мне делать совершенно не хочется.

— Хотя… — неожиданно протянул Ингмар, и робкая надежда тут же встрепенулась в моей душе. А инквизитор уже продолжал с нарочитой медлительностью, специально растягивая слова, как будто не понимая, что я умираю от нетерпения: — Знаешь, я тут подумал… Возможно, есть один способ, благодаря которому тебе не надо будет вставать на учет.

— Правда? — не смея поверить собственному счастью, переспросила я.

— Но я даже не знаю, согласишься ли ты. — Ингмар задумчиво пожевал губами.

Я тут же насторожилась, заметив озорные искорки, посверкивающие на дне зрачков блондина.

Любопытно, что он имеет в виду?

— И в чем этот способ заключается? — поинтересовалась робко.

— Ну-у… — Ингмар всем своим видом демонстрировал крайнюю степень тяжелых сомнений. — Тебе может и не понравиться.

— Да я на все согласна, — ляпнула я, не подумав. — Только не надо на меня ставить метку. — И жалобно проныла в конце: — Пожалуйста-а-а.

Глаза Ингмара весело вспыхнули, и я торопливо прикусила язык.

Ох, как бы меня сейчас не поймали на слове!

— В разумных пределах, понятное дело, — торопливо добавила я.

— А может быть, тебе и понравится мой план, — словно издеваясь, продолжил размышлять вслух Ингмар. — Ведь тогда ты получишь законное право и дальше работать с амулетами.

— Да не томи ты уже! — взмолилась я. — О чем вообще речь?

Ингмар слабо улыбнулся, позабавленный моей горячностью. Наклонился ближе, так, что его губы почти коснулись моих, и прошептал:

— Эрика, я предлагаю тебе место начальника отдела артефактологии в магическом надзоре.

Я замерла, не в силах поверить собственным ушам.

Что? Мне предлагают работать в магическом надзоре? Да не абы кем, а сразу начальником отдела?

— Шутишь, что ли? — осипшим от волнения голосом выдохнула я.

— Я как никогда серьезен. — Ингмар покачал головой. — По-моему, ты наилучшая кандидатура на этот пост. По крайней мере, во всевозможных артефактах ты явно разбираешься лучше, чем Вильям. Последний, к слову, согласился работать под твоим началом. Попытался сначала артачиться, поэтому пришлось напомнить ему про проигранный медальон и прочие его проступки. Так что, думаю, проблем с ним не будет. А если будут — скажешь мне. Я разберусь.

— Проблемы будут со мной! — воскликнула я. — У меня нет образования! Разве я не должна иметь диплом об окончании какого-нибудь высшего магического заведения?

— Должна, конечно, — согласился Ингмар. — Поэтому я договорился с Лукасом Ольреном, который, если ты вдруг забыла, ректор Дареского Магического Университета. Услышав, что натворил его сынок, Лукас очень расстроился. И согласился, что будет лучше, если Вильям останется в надзоре, но перейдет на менее ответственную должность. К тому же я поклялся ему, что впредь буду следить за Вильямом так внимательно, как только могу. А стало быть, больше ни единой партии в азартные игры его сын не сыграет при всем желании. И еще больше ни разу в жизни не пересечет порог никакого питейного заведения…

— А разве такое возможно? — удивленно спросила я, пораженная всемогуществом Ингмара. — Вильям ведь взрослый человек. Разве ты сумеешь исполнить это обещание?

— О, не переживай, еще как сумею, — заверил меня Ингмар таким тоном, что мне почему-то заранее стало жалко Вильяма. Продолжил с ехидцей: — И, кстати, Лукас тоже абсолютно уверен в том, что я не нарушу слово. Поэтому согласился оказать мне взаимную услугу. Я приглядываю за его сынком. А он собирает комиссию, которая экзаменует тебя в особом порядке. В итоге ты получишь совершенно официальный и настоящий диплом об окончании факультета артефактологии.

Сказать, что я была ошарашена словами Ингмара, значит, не сказать ничего. Я немо вытаращила на него глаза, приоткрыв от величайшего изумления рот.

— И не стоит меня благодарить, моя дорогая.

Ингмар фыркнул от смеха при виде такой реакции. Перевернулся на спину, увлекая меня за собой.

Теперь я лежала на нем. И его руки неторопливо отправились в новое путешествие по моему телу.

— Подожди! — прошипела я, с силой упершись ладонями в его грудь и пытаясь отстраниться.

Ингмар чуть ослабил свои объятия, но полностью из них меня не выпустил. На его губах играла мягкая усмешка, пока я сосредоточенно хмурила лоб, обдумывая все сказанное.

— А если я провалю экзамены? — наконец, спросила я. — Я ведь никогда не обучалась магии! Ну, то есть, не обучалась официально. Так, самостоятельно читала книги.

— Вот об этом тебе точно переживать не стоит. — Ингмар успокаивающе чмокнул меня в кончик носа. Добавил с нажимом: — Эрика, я лично буду готовить тебя к экзаменам. И только посмей получить диплом не с отличием после этого!

Я мысленно застонала от ужаса. Только этого мне не хватало! Не сомневаюсь, что преподаватель из Ингмара получится ну очень строгий. Забарахталась было, пытаясь выбраться из его объятий, но вредный блондин лишь посмеивался, легко удерживая меня на прежнем месте.