— Только не говори, что снова играешь на бирже! Константин, это почти так же скверно, как повернуться к карточному столу, чтобы выиграть состояние!

Не нужно слушать чужие сомнения. Ему достаточно собственных.

— Только в том случае, если не понимаешь, что делаешь.

Что Константин утаил от Джорджа, так это то, что взял ссуду под будущее состояние, пока был помолвлен с леди Роксдейл. Банкиры охотно ссудили его. Никто не упоминал о предстоящем бракосочетании, но, конечно, это явилось причиной ссуды на таких щедрых условиях.

С тех пор он сумел удвоить сумму, но большая часть этих денег ушла на нужды поместья.

Как только новость о расторжении помолвки станет известна, банкиры потребуют возврата ссуды и он останется ни с чем. Нужно что-то предпринять, и быстро.

Но сначала он должен встретиться с неприятными визитерами.

— Дорогая леди Арден, — сказал Монфор, — успокойтесь. Очень утомительно наблюдать, как вы в ажитации расхаживаете по комнате.

— Не понимаю, как вы можете быть таким спокойным, — повернулась она. — Он бросил ее, Джулиан!

— Да. И если это выйдет наружу, вы больше носа в «Министерство брака» не покажете.

— Вы думаете, меня это волнует? Константин себя погубил. Я так на него надеялась, а теперь… — Леди Арден повернулась к нему спиной, одну руку прижав к боку, а другой ухватившись за каминную полку.

Монфор вытащил носовой платок и, подойдя, подал ей, но она отмахнулась. Когда леди Арден повернулась к нему, ее глаза блестели от непролитых слез, но она снова владела собой.

На ее лице появилась решимость, которую он знал с давних пор.

— Мы должны что-то сделать.

— Сделаем. Когда выясним, как обстоит дело.

На самом деле он не был так спокоен, как казался. Ему хотелось в клочки разорвать Блэка, однако если он позволит леди Арден увидеть этот порыв, то она бросится защищать Константина. Он этого не хотел. Если леди Арден вбивала что-нибудь себе в голову, то обычно этого добивалась. И не гнушалась воспользоваться в этих целях своей женской привлекательностью.

Это являлось одной из причин, по которой он находил ее такой… возбуждающей… как оппонента.

На этот раз, однако, ставки слишком высоки, чтобы играть в такие игры.

— Они влюблены друг в друга, — сказал он.

— Да.

— К этому я не был готов.

Она подняла брови:

— Полагаю, если бы вы это предвидели, вы бы не поддержали этот брак.

— Разумеется. — Уголок его рта дрогнул в циничной улыбке. — Из пылкой страсти ничего хорошего не выходит. И теперешнее фиаско тому подтверждение.

Сглотнув, леди Арден опустила глаза.

— Я их предупреждала. Константин говорил, что это деловое соглашение, но я-то знала правду.

— Ну и что эта так называемая любовь принесла им? — отозвался Монфор. — Скандал и позор.

— Нет, пока еще нет! — Изящные скулы леди Арден отвердели. — Я этого не допущу! — Она снова принялась энергично шагать по комнате. — Где этот глупый мальчишка? Туалетом занимается? Можно подумать, что он денди!

— Боже сохрани! — донеслось от двери, где стоял Роксдейл собственной персоной.

Монфор внимательно к нему пригляделся. Константин выглядел почти так же, как после наводнения: бледный, опустошенный и неописуемо усталый. Уголки рта чуть опущены. В глазах под тяжелыми веками мука.

— Вы выглядите выгоревшим дотла, — сказал Монфор. — Заглянули в будущее?

Константин взглянул на него с некоторой надменностью:

— Я перед вами не отвечаю, ваша светлость.

— Отвечаете, черт побери, и знаете это. — Слова были сказаны без жара, но Константин быстро шагнул к Монфору.

— Прекратите, вы оба. — Леди Арден поспешила к Константину и взяла его руки в свои. — Почему, Константин? Как ты мог сделать такое?!

Его твердые черты чуть смягчились, когда он взглянул ей в лицо.

— Вы знаете, что я не могу ответить на этот вопрос.

— Тогда позвольте мне проинформировать вас, сэр, — сквозь зубы процедил Монфор, — что я не отнесусь благожелательно к тому, что вы порочите имя леди Роксдейл. Ее кузены жаждут вашей крови, но я зарезервировал за собой удовольствие пролить ее.

— Нет, Джулиан! — задохнулась леди Арден.

— Сожалею о вашем присутствии, дорогая, — мягко сказал герцог. — Возможно, вам пора уйти.

— Я никуда не уйду, а вы не будете драться. Это ничего не решит.

— Я не собираюсь с вами драться, — скрестил руки на груди Константин. — Бесполезно провоцировать меня.

— Вы думаете, разница в возрасте ставит меня в невыгодное положение? — поднял брови герцог. — Позвольте заверить вас в обратном. Кроме того, кажется, вы говорили, что вы не в совершенстве владеете холодным оружием.

— Я сказал, что не фехтую.

— И не будешь делать этого сегодня! — Леди Арден повернулась к Монфору: — Как вы можете быть таким… таким человеком, Монфор?! Я ожидала от вас большего!

— И как мне полагалось отнестись к этому? — с мрачной улыбкой поинтересовался Монфор.

— Я думала, что хоть вы проявите здравомыслие, вот как! Если слухи о дуэли между вами разойдутся, это будет скандал из скандалов. Мы приехали сюда, чтобы предотвратить разлад, а не добавить поводов для сплетен!

В глубине души Монфор понимал, что она права, но жажда крови, древняя, первобытная, передававшаяся из поколения в поколение воинов Уэструдеров, горела в нем.

Он хотел разорвать Константина на части и бросить собакам за то, что выставил Джейн на всеобщее посмешище.

— Мы сделаем это здесь, сейчас, без секундантов. Никто не узнает.

— Джулиан! Джулиан, это ей не поможет! — Леди Арден взяла его руки в свои ладони и твердо смотрела ему в глаза, пока они не сфокусировались на ней. — Я знаю, ты любишь Джейн, как дочь, но сейчас нужно думать головой. Думай, или ты потеряешь ее навсегда.

Слова прорвали красную пелену гнева, затянувшую мозг Монфора. Он уже однажды потерял Джейн. Она верит, что любит этого негодяя, иначе не позволила бы ему отказаться от помолвки.

С отвращением фыркнув, герцог повернулся спиной к Константину и уставился в окно.

Леди Арден снова принялась шагать по комнате.

— О помолвке уже объявлено, иначе мы могли бы притвориться, будто ее вообще не было. Константин, ты не разглашал свое решение?

— Нет.

Затянувшаяся пауза привлекла внимание Монфора. Повернувшись, он заметил, что рот Константина скривился.

— У меня было о чем подумать.

Леди Арден положила руки на плечи Константину.