Я почти провалилась в плавное течение сна, когда настойчивый зов ворвался в сознание. Бессловесный, короткий и тревожный сигнал заставил меня подскочить, незамедлительно надеть брючки и выглянуть в коридор. Запирать дверь я давно перестала, Вальд никогда не позволял себе без предупреждения заходить в комнату.

Не понимая, что подняло меня на ноги, я осторожно продвинулась по коридору в сторону гостиной. Навстречу бесшумно плыла Лур. Взмах маленькой руки указал на приоткрытую дверь. Я не взяла с собой лампы или свечи. И правильно сделала. Так удалось скрытно подобраться поближе.

Сбоку от лестницы показался чёрный силуэт. Он проявился постепенно, но я сразу узнала Вальда. Некромант использовал один из фокусов, помогающих застать мертвяка врасплох. В коридоре не горело ни одной лампы, хотя обычно мы оставляли пару ночников. Вальд шагнул в косую полосу света, падающего из окна. Недавнее полнолуние и снег в саду сделали ночи не такими тёмными.

Я впервые увидела некроманта без рубашки. Непонятный зов разбудил и Вальда, подняв из кровати. Его непривычно обнажённый торс смутил меня. Изящный, но с чётким рисунком напряжённых мускулов, он не отпускал мой взгляд несколько лишних мгновений. Я покраснела и с усилием отвернулась. Из гостиной доносились шорохи и тихие стуки.

— Чужой в доме, — наклонившись к самому уху, прошептал Вальд.

От него приятно пахло травами и обычным человеческим телом. Я на секунду прикрыла глаза — всегда узнала бы этот запах среди других. Глубокий вдох дал мне так мало. Хотелось чего-то большего. Что, если прикоснуться к Вальду, обнять, почувствовать силу его рук? Я остро затосковала, желая, чтобы он сам коснулся меня. Не для обучения верной стойке или исправления положения рук, а потому что не может иначе. Потому что хочет это сделать. Мысль, что он не желает этого, причинила боль.

«Остановись, Лори! Не время и не место…», — я оборвала череду мучительных, но манящих образов.

Понимая, что думаю о чём-то недозволенном, я сосредоточилась на течении дара. Если в дом проникли воры или объявился мертвец, то нужно подготовиться. Кончики пальцев закололо. В центре ладони я ощутила упругий шарик магии.

— Вначале Лур, — шепнул Вальд, делая знак пальцами в сторону демоницы.

Та взметнулась над полом и стремительно полетела через дверь. Для осязаемой Лур, как ни странно, не существовало материальных преград. Я только училась создавать подобных существ, но многое знала о них.

Мы услышали приглушённую ругань. Звук падения мебели. Я представила, как Лур раскрывает едва намеченный рот на игрушечном лице. С острых клыков падают капли влаги. Когда-то я решила, что они ядовиты, но это было не так. Одного вида чудовищной прислуги достаточно, чтобы напугать живого человека, а для мертвяков у неё имелись собственные способы усмирения.

— Лур — некромант. Неудачливый, но всё-таки некромант, — как-то сказал наставник.

Выждав немного, я и Вальд вбежали в гостиную.

— Свет! — закричал он.

Лампы ярко вспыхнули. Наша хозяйка следовала указаниям создателя. Мы увидели Лур. Она шипела, нависая над перевёрнутым креслом. За ним, пригнувшись, спрятался человек. Шкатулка на каминной полке валялась раскрытой и выпотрошенной. Часть дорогих мелочей россыпью лежала рядом.

— Убирайся, тварь! — человек поднял голову и отмахнулся от демоницы.

В руке он сжимал кинжал с изумрудом. По бледному лицу скатилось несколько капелек пота. Он смотрел на нас, на Лур и озирался по сторонам. В комнате не было ни одного окна, чтобы попытаться сбежать, а на пути к спасению стоял высокий Вальд и я. Моя вытянутая в сторону воришки рука, полыхала изумрудным огнём. Я рассчитывала, что произвожу впечатление опасной ведьмы. Некромант, несмотря на отсутствие рубашки, выглядел мрачно и грозно.

— Господин Сторм? Вы ли это?! — меня неожиданно стало распирать от смеха. — Вам показалось мало денег лорда Киффла? Решили разжиться некромантским золотом?

— Знаешь его? — быстрый взгляд Вальда в мою сторону.

— Кузен-не-кузен Мелиссы.

— Давайте договоримся! Только уберите от меня это страшилище! — возопил Натаниэль.

— Как он нехорошо говорит о нашей любимице, — ледяным тоном заметил Вальд.

Мы одновременно осуждающе покачали головами.

— Я оставлю всё и уйду. Я же не причинил вреда.

Стоя на четвереньках, Сторм просительно заглядывал в глаза то мне, то некроманту. Уголок тонкого рта всё время дёргался. Я вспомнила, каким самоуверенным наглецом он был с Мэл, зажимая её под лестницей. Как увивался вокруг меня за столом. Мне снова почудилось, что я смотрю на вертлявую сороконожку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Не верь ему, — посоветовала я Вальду.

Он молча отозвал Лур. Стоило коричневому платьицу служанки метнуться в сторону, как лицо Сторма приобрело выражение презрительной ненависти.

— Я уйду, — упрямо повторил он, поднимаясь. — И заберу это. Он ткнул кинжалом в сторону шкатулки.

— Попробуй, — усмехнулся Вальд.

Я услышала угрозу и уверенность в его голосе. Натаниэль не мог увидеть улыбки за маской, но взгляд наставника всегда был выразителен. Сторм должен был отступить, но почему-то самодовольно рассмеялся.

— Попробую! — с азартом выкрикнул Сторм, словно его забавляло положение загнанного зверя.

Он удобнее перехватил кинжал и неожиданно ловко метнул его в сторону верной Лур. Сталь пробила демонице тощую грудь, пригвоздив тельце к стене. Клинок вошёл по рукоять. Я охнула. В чёрных глазах Вальда взметнулась изумрудная ярость дара некроманта. В движениях, когда она начал заходить на Натаниэля, появилась плавность и грация дикого зверя.

Второй рывок, и Сторм уже стоял возле меня. Я отказывалась верить, растерялась всего на миг, но и его оказалось достаточно. Внезапно нечем стало дышать. Тело отклонилось назад, упираясь в чужой торс. Я ухватилась за верёвку, пережавшую горло.

Вальд кинулся к нам. Пальцы некроманта двигались. Он готовил заклинание. Но Сторм туже затянул удавку на моей шее. На миг потемнело в глазах. Я хватала ртом воздух и ломала ногти о крепкие волокна.

— Подойдёшь близко или начнёшь колдовать, некромант, и она умрёт. Будешь стоять — останется жива, — с будничным занудством сообщил Сторм.