Зугур же голову ломать не стал, у Шыка спросил. Волхв не бродил меж костей, он сразу, едва оглядел древнее побоище, к другому его краю пошел, и теперь, присев там на трухлявую лесину, разглядывал чего-то, бормоча себе под нос. На Зугуров вопрос не ответил сперва Шык, а потом выпрямился и подозвал к себе остальных.

— Слыхали вы, должно быть, что давным-давно арская дружина под водительством тогдашнего Ар-шэра Ар-Зума, доблестного мужа Ар-Вала, на беров походом ходила. Слыхали также, что маг сильный, чародей могучий, с ними был, и то знаете, что сгинули ары в Черном лесу, ни один не вернулся.

Вот тут и лежат они, други. И сам Ар-Вал, и вся дружина его, небольшая, четыре дюжа всего. И маг, что шел с ними, тоже тут. Побили они беров, во множестве великом побили, почитай, сотен пять черноплащников, это четырмя с лишком десятками-то! Воистину, мужи в древности много крепче нынешних были, а уж маг, что шел с Ар-Валом, зело могуч, не мне, да и не Веду даже, чета.

Тут, на прогалине этой, следы не только осязаемые, тут и чарные знаки есть, и по ним вижу я, что маг этот такие заклинания знал, что мог даже с самыми сильными богами тягаться.

Но одолели их. Не беры, ибо силой ратной против магии много не навоюешь. И даже не сам Чернобог, ибо и его сил не хватило бы. Приложил руку к этому не просто бог, а сам главнейший супротивник наш, Владыка поганый, и теперь вижу я — Чернобог его аватой считаться может, это воплощение части Владыковой сущности, самых злобных и гибельных частей души Первого Бога. Теперь-то многое понятно мне, и многое я вижу.

Еще когда я молодым был и в Ар-Зум к Веду первый раз ходил, много говорили мы о лесе Черном, ибо ни Вед, ни другие мудрецы стран Хода, а уж я-то и подавно, никак уразуметь не могли — откуда Черный лес взялся, кто насадил его и чарами опутал, и зачем Чернобог людей губит, а дальше пределов лесных не идет?

Вот теперь знаю я — Владыка многогранную сущность имеет, есть в ней и добрые грани, есть и злые, и обычные, людям понятные, тоже есть. Но вся эта разностороновая душа Владыки постоянно проявить себя хочет, и идет внутри него борьба яростная, меж его же частями борьба.

И вот, все дурное и злое воедино сложив, воплотил Владыко это в авате своей, что Чернобогом люди нарекли, и создал он во времена незапамятные Черный лес, и людей, что тут в дикости жили, подчинила себе авата Владыкина, легко подчинила, ибо сильна она. Так беры и появились на свет этот.

Было это еще до того, как в спячку залег Владыка, и пока спал он, авата его жила жизнью своей, и во многом независимой от бога стала она, душу себе слепив из душ сотен и сотен умертвленных по приказу Чернобогову людей.

Былины, что про поход Ар-Вала повествуют, имени мага, с Ар-шэром отправившегося, не называют. Но вот кости его лежат, и вещи, и чародейные амулеты, и оружие. И пластина глагольная, на коей начертано: «Я, маг из Ар-Зума, именуемый Ар-Тах, перед последней битвой своей против черных порождений злобной воли Неблагова Бога, в назидание потомкам без надежды и без радости несу слово свое: Ар-шэр Ар-Вал и четыре дюжа самых могучих и яростных воинов Ар-Зума вместе со мной вошли в Черный лес, намереваясь раз и навсегда с Черным Хозяином его покончить. Долго шли мы, и без счета убили прислужников его трусливых, что личины свои, печать служения Хозяину несущие, под черными колобуками прячут. И сам Хозяин леса вышел тогда нам на встреч, но не выстоял против чар моих, и без бахвальбы говорю — я сильнее его.

Но добить Хозяина не удалось мне, и бежал он в жилище свое, что на вершине Каменного Копья, в землю вбитого посреди леса этого. И поспешили мы за ним, и приблизились к Долине Черного Огня на десять дней пути, и бросил Хозяин против нас последний из берских отрядов, что имелся у него, но и их мы побили, и радость наша велика была, ибо думали мы, что одолели уже врага.

Но пока бились мы со слугами, не дремал и Хозяин. Воззвал он к породившему его, и хотя спал тот, но силы, могучее коей нет на Земле, черпнуть дозволил, и предстал пред нами Хозяин лесной во всей мощи Неблагова Бога, ибо это он породил Хозяина, и слепота моя дорога мне обойдется, и всем, кто со мной идет.

Если найдет кто глаголицу сею, если дойдет кто до места этого, и читать мое слово будет, пусть помнит: чтобы не дать Хозяину воззвать к Неблагому отцу своему, надобно мечом Молневым, что создал я для Ар-Вала-воителя из белого металла, светью зовущегося, три руки отсечь, из груди черной растущие, и тогда не сможет Хозяин силы черпнуть, лопнет тогда нить незримая, что его с Неблагим связует. А после уж и добивать многорукого можно, не опасен он будет, не страшен.

Все, смертный час для всех нас настает. Прощайте, люди, и помните нас. Ар-Тах, маг. Ар-Вал, Ар-шэр страны Ар-Зум, дюжевые Тарет, Субар, Нар и Гварот…»

Шык умолк, обвел взглядом молчавших путников, потом сказал негромко:

— Вот так, други. Схоронить их надо, по арскому обычаю схоронить. И пускай хоть все чернолесские беры сбегуться на пламень костра погребального, эти ары заслужили по себе добрую огненную пляску! Надо собрать кости, оружие и другие вещи воинов арских, и быстрее сделать это, ибо, как понял я из послания предсмертного, что Ар-Тах нам через годы и годы передал, десять ден пути от этого места до Долины Черного Огня, что Черный утес, Каменное Копье, как он его назвал, окружает.

И еще — Молневой меч Ар-Вала ищите. Без него не одолеть нам Чернобога, и молот златой, коим Могуч-камень разбить нужно, не добыть. Ну, за дело…

* * *

Ближе к вечеру управились путники, собрав все до единой арские косточки, все оружие, брони, шлемы, щиты, пики, сады стрельные и луки истлевшие. Бронза за десятки лет медянкой яровой обросла, источила зелень оружие, изглодала брони и шлемы. Но нигде не попался путникам Молниевый меч, не было его на просеке, ни среди берских костей, ни среди человечьих. Шык, задумавшись, бродил по самому краю древовала, дергал себя за бороду, что-то чертил пальцами в водухе, и иногда вспыхивали вдруг начертанные линии, и тут же гасли, оставляя дымящийся след.

Наконец, Шык остановился, вытащил из котомки своей чарку светинью, пробормотал заклятие, что вещи разные отыскать помогает, и швырнул чарку через плечо со словами:

— Свояк к свояку!

Дзинь! Чарка, не упав по обыкновению простых вещей на земь, взметнулась ввысь и со звоном ударилась о что-то в гуще ветвей крайней, нависавшей над просекой ели.

— Вот он! — торжествующе потер руки волхв: — Ар-Вал его в ствол еловый воткнул, а за столько лет вона куда вознесла меч деревина!

И добавил, усмехнувшись и глядя на Зугура и его секиру:

— Рубить, однако, придется!

Зугур заворчал было недовольно — все ж в два обхвата елина, семь потов сойдет, пока осилишь, но делать нечего, не Луне же тощему такой труд доверить. Поплевал вагас на ладони, скинул берский плащ, чтобы не мешал, перехватил поудобнее секиру, и застучала человечья бронза о плоть древесную, в Черном лесу такого стука отродясь не слыхивали, и замер лес, насупился, затаил недоброе, но не боялись его люди, не страшились они боле чар лесных.