Луня, сидя на мехе с карасями — чтоб не всплыли, обоими руками держался за воткнутый в дно между ногами Красный меч, задрав голову, дышал через тростинку, как Шык учил, и думал, благо, делать больше нечего было, а бояться и трястись надоело уже:

«Руна рядом, вот она, подле сидит, локтем ее коснуться можно, остальные тоже тут, не нашли беры нас пока, и если все путем пойдет, и вовсе не найдут. Рассвет скоро. Может, ушли беры? Но Шык знак не подает, значит, сидеть надо. Оно и не тяжко, но одно плохо — холодно больно, но уж ладно, потерплю, на Ледяном хребте не замерз, и тут не околею.»

Дальше думы Лунины понеслись, и превидился ему большой рубленный дом на зеленом косогоре у дубового бора, на берегу широкой, полноводной реки. К дому пристроен сарай для скотины, сеновал высокий, погреб рядом да огородка, внутри которой грядки с луком, капустой, свеклой, морковью.

Вот и сам Луня по приречной дороге идет, коня, в телегу с сеном запряженного, под узцы взяв, а навстреч ему выбегает из дому Руна, а за ней ребятишек двое — мальчонка и девочка. Подает жена мужу жбанчик с квасом напиться посля трудов дневных. Детишки к отцу тянутся, и Луня одаривает их «лисичкиным гостинцем», туеском с ягодами земляничными да парой репок печеных.

Вечереет. Солнце за реку опускается, спадает жара дневная. Скотина в сарайке накормлена, подоена, семья в избе вечерять садиться. Поклонившись идолам Мокоши да Рода, режет Луня каравай житный, Руна большой деревянным черпаком кашу парящую по мисам раскладывает. Детишки ложки берут, неумело еще, но важно, зажав в кулачонках орудия харчевые, кашу набирают, к ротикам тянут. Улыбаются родители, на чад своих глядя, и нет на земле большего счастия, чем это…

Луня словно очнулся, едва тростину изо рта не упустив. Размечтался, дурень! Тут, того гляди, жизнь за так отдашь, а все счастье блазнится, все к покою тянет, к жизни простой да безбедной. Хотя, может всегда у человека так? Когда в походе он, когда кажный миг умереть может, покоя ему хочется, уклада жизненного ровного да гладкого. А как наступит покой тот, сердце маятся начнет, тянуть куда-то, звать, толкать на шубутенья разные, манить в дали далекие…

Луня почувствовал вдруг, как Руна рукой его руку ухватила, испугано и настойчиво к ноге своей потянула. Луня пошарил пальцами по обмотке жениного онуча, усмехнулся про себя — пьявица под онуч лезла, к коже нежной подбиралась. Оно и понятно — в озерце ж сидим, не в речке, тут кровососов этих полно должно быть. Кабы еще конский влос не объявился, что под кожу залезает, впивается, его потом изгонять из тела трудно, недужит человек, болеет.

Раздавив пьявку, Луня ободряюще погладид Рунину ладонь, и боле не выпускал ее из руки. Светало. Сквозь озерную воду, глаза изредка приоткрывая, видел Луня зеркальную водную гладь, снизу видел, как рыбы и живность водяная видит. Ряска, что сомкнулась над сидящими в озере путниками, снизу корешочки малые белесые имела, и тьма тьмущая этих корешков невеликих вниз, в воду торчала, как будто волоски шкуры зверя чудного.

Все светлее и светлее становилось, Луня уже и Руну краем глаза видить мог, а вон, впереди словно коряга темнеет — это Зугур, а с ним рядом Шык сидит, и бородища его в воде колышется, ровно водорослевые травы.

Луня мыслями своими дальше, за поверхность водную потянулся, к лесу Черному, пытаясь учуять — тут беры или нет. Вроде бы и видел он взором потаенным елки на озерном берегу, вроде и заглянул под сень их, но там мрак стоял, и трудно что-либо разглядеть было, как будто из окна освещенного лучинами дома в ночь глядишь.

Забулькало, зашумело вдруг поодаль, заколыхалась водица. Луня, приоткрыв один глаз, увидал на месте сидящего Шыка взметнувшуюся со дна ильную тучу, понял — конец их сидению подводному пришел, минула опасность, ушли беры.

* * *

Один за другим вставали из воды путники, вынимали изо ртов тростинки. Шык, бороду отжимая, ровно тряпку, весело улыбался. Зугур, напротив, бледный был и злой. Вагас замерз, а кроме того, так долго на одном месте сидеть его натуре кипучей трудно было. Расплескивая воду, Зугур побрел к берегу, бросил на траву размокшие мешки, скинул одежу, выжал ее и развесил на камышах под лучами утреннего солнца, в одной холстинке, что срам прикрывала, оставшись.

Следом за ним и остальные сушиться начали. Шык, мешки с разбухшими меховыми одежами, в которых путники под небесами ехали, оглядев, сказал:

— Однако, это бросить придется. Толку от шубеек никакого — лето на дворе, а сушить их пару дней надо, да колом они еще встанут посля того, маслом умащивать придется, а масла нет. Лунька, отыщи-ка пару камней поболе, в мешки сунь, да в озере утопи.

— Слышь, волхв! — Зугур, вертя вкруг себя тяжелой секирой, чтоб быстрее согреться, повернул голову к Шыку: — А чегой-то беры нас искали? Как прознали они, что тут мы?

Шык усмехнулся:

— Не искали они нас. Ошибся я, тут в другом дело. Шли эти беры по делам своим темным на полуночь куда-то. Шли с полдня да заката, и мыслю я, в той стороне и есть утес Черный. Но что-то, что во-он там, в стороне от озера, в лесу хорониться, пугает беров, и потому крюк они делают, берегом озеро обходят дурное для них место, а после дальше идут. Мы б еще полночи назад из воды велезли, да встали вороги станом тут вот, рядышком, в трех сотнях шагов. Ну, я торопиться не стал, бережного и судьбина бережет. А перед рассветом ушли беры, дальше двинулись. И мыслю я, надо бы нам сходить, поглядеть, перед тем как дальше к утесу идти, что ж за погибельное для нечистых беров место тут? Но сперва обсушимся да перекусим…

День выдался жарким, и под палящими лучами солнца быстро высохла одежа путников, а берские плащи и вовсе сушить не надо было, с них лишь воду стряхни — и сухи уже одеяния слуг Чернобоговых.

Солнце на две ладони над верхушками леса поднялось, когда собрались путники в дорогу. Шык, повертев головой, повел отряд по берским следам в круг озера, а после свернул к восходу, и люди вновь под мрачную сень Черного леса вступили. Шли не больно долго — впереди обозначился большой прогал, вроде как просека, где неведомый дровосек с пару десятков черных елей свалил, а вернее — с корнем выкорчевал, а после плоды трудов своих бросил и ушел куда-то.

На краю древовала остановились путники, ибо странное их взорам открылось: трухлявые еловые стволы на голой, до песка спекшегося обожженой земле лежали, а меж них в изобилии великом разбросаны были кости человечьи, оружие, большей частью поломанное, обрывки одежды и разных других вещей преизрядно.

Путники разбрелись по просеке, разглядывая останки тех, кто ратился тут неведомо когда. Кости все больше берские были, и плащей их черных, что тлену не поддавались, видимо-невидимо, и оружие, особенно топорики, чаще всего попадались людям. Но и человечьи костяки обнаружились, и тоже много, десятка четыре с лишком.

Луня, перешагивая через лежащие еловые стволы, выискивал оружие или брони людские, чтобы понять, кто ж с берами тут бился, что за смельчаки отважились слугам Чернобога вызов бросить, да так далеко в глубину леса забрести смогли?