Укрытие идеальное. Металл излучал тепло, выдавая на датчики изредка появлявшихся в небе охотников пятно термальной засветки, а металл, сквозь нагромождения которого карабкались к свету ртутные лианы, хорошо защищал двух путников, как от биодетекторов, так и от обычных сканеров.

Инсект, измученный долгой дорогой, устало присел, привалившись спиной к теплой металлоконструкции.

Его спутник, не знающий такого понятия как «усталость», напротив, проявил осторожное любопытство, выглянув в прореху между широкими листьями ртутной лианы и покореженным остовом какой-то машины.

Низко летящий аппарат был столь необычен, что андроид рискнул задействовать собственные сканеры.

Взгляд двух цифровых видеокамер человекоподобного сервомеханизма, сразу различил два носителя, снижающиеся по пологой траектории в направлении «мертвой полосы» – так называлась выжженное давним катаклизмом пространство, простиравшееся сразу за ржавыми холмами.

– Кто там? Контроллеры? – С плохо скрытым испугом проскрежетал инсект.

Андроид лишь отрицательно качнул головой в чисто человеческом жесте, продолжая наблюдать. Его внимание привлек объект, который тащили два универсальных транспортных механизма.

Конечно, сервомеханизм относился к древней модели, и его базы данных не могли содержать точное описание современной спасательной капсулы, но у каждого устройства есть характерные подсистемы, в основе которых, как правило, лежат не меняющиеся веками, стандартизированные, проверенные временем узлы.

Он ясно различал сигнатуры внутренних устройств капсулы, пригодные для идентификации.

Рука сервомеханизма подняла оружие.

Инсект осуждающе засипел, но андроид не обратил должного внимания на его протест.

Носители волокли спасательную капсулу, внутри которой с большой долей вероятности находился человек.

Андроид действовал быстро. Транспортные модули, судя по всему, проделали долгий путь и сейчас летели медленно, опускаясь все ниже – плазмоиды, являвшиеся основным источником их энергии, почти что не просматривались, и человекоподобный механизм здраво рассудил, что «исхудавшие» до размеров теннисного мяча сгустки плазмы при взрыве покалечат питаемые энергией устройства, не причинив особого вреда обшивке спасательной капсулы.

Четко работающий баллистический сопроцессор просчитал траекторию движения носителей, сканеры передавали данные по рельефу местности, ствол импульсной винтовки плавно сопровождал цель, пока та не достигла расчетной точки: две короткие трескучие очереди вспороли сторожкую утреннюю тишину, вслед ударили два громовых раската, носителей взрывом плазменных сгустков разнесло в клочья, по сторонам ударили ветвистые разряды молний, резко запахло озоном, где-то поблизости раздался душераздирающий вопль ночной фиалки, в которую угодил шальной разряд, а спасательная капсула, освобожденная от устройств насильственной транспортировки, пролетев над горами металла, рухнула в ближайшее болотце, подняв фонтан вонючей жижи.

– Быстро! – Андроид рывком поднял инсекта на ноги, ухватив того за ворот защитного костюма.

Оба устремились к месту падения капсулы.

– Прикрывай.

Инсект повиновался. Цепко ухватившись за погнутые, замысловато переплетенные фрагменты изуродованного механизма, он вскарабкался навстречу лучам восходящего светила и застыл, став практически неотличимым от окружающего его металла. С высоты импровизированного наблюдательного пункта он отлично видел ближайшие окрестности. Затея спутника ему не нравилась, но протестовать было поздно и бесполезно, тем более что инсект знал, как сильно некоторые машины привязаны к своим создателям – людям.

Действительно переубеждать андроида было бесполезным занятием. Сейчас он уже стоял, по пояс погрузившись в мутную болотную жижу; импульсную винтовку, чтобы не мешала, он закинул за спину, руки человекоподобного сервомеханизма нашли под водой надежную точку крепления и с ноющим визгом перегруженных сервомоторов начали приподнимать край спасательной капсулы.

Над зеленоватой мутной поверхностью показался фрагмент спасательной капсулы.

Андроид заранее, еще когда бежал к месту падения капсулы, предусмотрительно прихватил объемистый металлический обломок, сейчас он движением ноги на ощупь подпихнул его под капсулу, обеспечив той дополнительную опору.

Более всего человекоподобный сервомеханизм порадовался зеленым индикационным огням, просвечивающим сквозь прочный материал обшивки.

Он не ошибся в предвидении: внутри капсулы находился человек, и его жизнь была вне опасности.

Дело теперь за малым, – вскрыть капсулу.

Тащить на себе трехметровый цилиндр двум путникам явно не по силам, да и погоня не заставит себя ждать, – носители хоть и являются сами примитивными аппаратами машинного анклава, но уж подать сигнал перед гибелью успели наверняка. Минут через тридцать тут появятся контроллеры, и тогда спасения не будет – всякая мразь полезет из ржавых холмов…

Вскрыть капсулу – задача не из легких. Внешнего доступа нет, пока что андроиду не удалось беглым сканированием отыскать панель аварийного вскрытия, но она обязательно должна быть, иначе как оказывать помощь, если человек, заключенный внутри капсулы, находиться без сознания? Техника такого рода не меняется принципиально, так что знания многовековой давности не должны подвести.

Пока дройд проводил более тщательное сканирование, болото неожиданно забулькало, потом по поверхности пробежала пологая волна, и часть мутной жижи с характерными хлюпаньем начала закручиваться воронкой, – автоматика спасательной капсулы пришла на помощь, – определив, что аппарат достиг планетарной тверди защитная оболочка начала раскрываться, одновременно с тихим, едва слышным, напряженным гулом, подавая вверх ложемент пилота.

Человек, облаченный в бронированный скафандр неизвестной дройду модели, действительно находился в бессознательном состоянии, но это не смутило кибернетический механизм. Схема дистанционного управления сервомускулатурой хоть и обладала защитой от несанкционированного доступа, но он сталкивался с техническими задачами и посложнее этой. Отчетливо читая сигнатуру, он отследил цепи управления и, не пытаясь подчинить себе электронные компоненты, вычислил месторасположение основного сервомоторного узла и, осторожно удалив герметичную заглушку, пронзил выдвинувшимся из указательного пальца контактным шунтом несколько расположенных поверх слоя брони микросхем.

Как он и ожидал, после столь грубого вмешательства заработал автономный блок, расположенный под защитой брони: скафандр самостабилизировался, включились системы гироскопов, и механическая оболочка, совершив ряд движений, выпрямилась в полный рост.

Андроид не сомневался, что кроме упомянутой системы включился аварийный автомат движения, снабженный модулем огибания препятствий.

Теперь дело пойдет.

Приблизившись к двухметровой закованной в керамлитовую броню фигуре, андроид добился желаемого результата – механическая оболочка сделал шаг в сторону, уклоняясь от него как от препятствия.