Мартис тихо засмеялся. И этот смех пугал больше, чем молчание или гнев.

– Вы многое учли, господин Дагеор, – сказал он. – И мне даже жаль, что проиграли свое пари. За вами было занятно наблюдать. Вы сделали меня главным злодеем и были почти правы. Но не учли одного. Это придумал не я.

Я замер. Кто тогда? Гарден? Кроун? Имена мелькали в голове, словно сумасшедшие. Кому нужно убрать Дара? Кто его настолько ненавидит? Или есть кто-то, кого мы выпустили из виду?

– Я хочу знать, кто это, – впервые за всю нашу беседу вмешался Дар.

Надо бы сказать ему при случае, что есть вещи, которых лучше не знать. Но мне тоже было любопытно, ради кого сложу голову.

– Всего лишь я, – выступила из полумрака тень.

Теневая магия! Такая редкость в наше время. А когда серый контур приобрел очертания человека, Дар воскликнул:

– Мама!

– Здравствуй, Дарентел, – улыбнулась кронна. Я видел ее всего пару раз, но сразу же узнал по величественной осанке и холодному взгляду янтарных глаз. – Вот мы и встретились.

– Ты решила присоединиться, Арда? – Мартис подошел к ней и легонько коснулся губами протянутой ладошки.

Глаза принца округлились. Он даже не подозревал, что между жрецом и королевой существует связь.

– Неужели ты ему не сказал? – притворно удивился Мартис. – А я так рассчитывал, что ты не умеешь хранить секреты, Дагеор! Да, мы с Ардой любим друг друга. И Ленор – наш общий сын.

Я боялся реакции Дарентела. Но у того, казалось, кончились всякие силы, потому что он только грустно усмехнулся, глядя на мать.

– Сложно поверить? – подошла она ближе и притронулась к его щеке. – Да, я много лет вынашивала этот план. И теперь, когда он наконец-то воплотился в жизнь, даже немного пусто.

– Ответь мне на один вопрос, мама, – тихо и жутко проговорил Дарентел. – За что?

– Все просто, – ответила вдова крона. – Я ненавидела твоего отца. Меня выдали замуж без любви, и он не сделал ничего, чтобы я полюбила его. От меня ему нужен был только ты. Наследник. Его гордость. Я возненавидела тебя раньше, чем ты появился на свет. Потому что ты принес счастье моему мучителю. Но рядом со мной оказался Мартис. Мы полюбили друг друга, и я успокоилась. Пока не родился Эленций. День за днем задавала себе вопрос, почему трон должен занять ты? А когда у моего мальчика проявилась магическая аномалия, поняла – надо сделать все, чтобы он стал наследником крона. Мартис был против. Отговаривал меня. Говорил, что власть никому не приносит счастья. Но твоему отцу приносила. И тебе. Я же видела, как ты ее желал. У тебя было все: друзья, позднее – возлюбленная. А Ленор оказался заперт в четырех стенах. Тогда Мартис создал академию – для Ленора. Чтобы он жил нормальной жизнью. Но допустил ошибку.

– Да, – откликнулся жрец. – И моя ошибка дорого мне стоила. Когда-то я дружил с дядей Аланела Дагеора. И искал парнишку, чтобы передать ему меч – завещание моего погибшего друга. Когда встретил его под личиной Кроуна, решил, что это хороший шанс помочь любимому племяннику Ричарда. И позволил ему остаться в академии. С одной стороны, ты, профессор, все-таки помог Ленору. Чего не смог сделать я. С другой – настолько привязал его к себе, что мальчишка перестал меня слушать. И я понял, что надо искать противовес. Им мне показался Кроун. Который глубоко ненавидел тебя за то, что ты украл его место. Мы встретились после похищения Ленора, и он поступил ко мне на службу.

– Кем он был? – спросил я. – Ведь не Кроуном же. У него был другой почерк.

– Да, настоящий Альбертинад дер Кроун давно мертв, – подтвердил жрец. – Это был его внебрачный сын, который помог родителю отправиться на тот свет и украл его титул и диплом. Но тут вмешалась судьба в лице Аланела. А затем я. Пришлось делать выбор. Кроун жаждал твоей смерти. И несколько раз просил позволения убить. Пару дней назад я дал его. Ты снова победил. Судьба любит тебя, Дагеор. Увы, у любой любви есть границы.

– Теперь Ленор – крон Арантии, – в глазах Арды читалось торжество. – Он погрустит о погибшем брате и забудет. И будет править куда мудрее, чем мог бы ты, Дар. Я не прошу у тебя прощения. Но надеюсь, что ты поймешь.

– Прощайте, господа.

Мартис провел ладонью перед лицом. Да, он был куда более сильным иллюзионистом, чем я. Потому что передо мной снова стоял Ленор. Как я не догадался? Ведь превращался же он в торговца там, в Кардеме. Как же я был глуп!

– На помощь! – закричала Арда. – Стража! На помощь!

По коридору послышался топот ног. Я подскочил и вцепился в Реуса. Так просто не возьмут. Дар сжал рукоять Молнии.

– Спасибо за все, Дагеор, – обернулся он. В его глазах читалась решимость. Погибать – так с честью.

В комнату ворвался отряд. Когда я увидел, кто был во главе, даже возрадовался. Надоело ожидать удара в спину от Гардена. Перстень на пальце тут же нагрелся. Мартис тоже допустил ошибку, отдав его мне. Хорошо, что Молния тоже способна защитить Дара от ментального воздействия.

– Они напали на нас, – лже-Ленор сделал шаг к страже. – Задержать и немедленно казнить. Это приказ!

Я решил оставить Гардена Дару. Принц заслужил. А сам нырнул в невидимость. Ничего, остатков магии хватит на последнее представление. Раз – и перед глазами стражников очутилась стена. Два – и из стены протянулись клешни. Три – сзади появился самый жуткий монстр, которого мог придумать.

И вдруг иллюзия рассеялась. Мартис! В его руках тоже был меч ларабанской работы. Когда исчезла Арда, я не заметил. Остался только жрец в облике своего сына. Два клинка столкнулись. Ничего, припомним уроки ближнего боя. Первый удар я парировал.

«Доверься мне, – взвыл Реус. – Я его в порошок сотру».

– Доверяюсь, – сказал вслух.

Меч раскалился в ладони. И увлек меня вперед. Удар за ударом. Иллюзия за иллюзией. Мартис не отставал. Гигантская змея обвила вокруг меня свои кольца. Удар – и змеи нет. Зато в Мартиса летит стрела. Его меч уничтожает заклятие. А я чувствую, что падаю в бездну.

«Держись, Дагеор!» – требует меч.

И мир возвращается. Краем глаза замечаю, что Дар оттеснил Гардена и Молнии тоже не приходится скучать. Обновил иллюзию для стражи – на этот раз отправил их в дивный сад Адалеи, из которого не захочется уходить. Мартис подобрался слишком быстро. Его клинок срезал прядь волос.

«Соберись!»

Реус заставил меня броситься вперед, нанести удар. Мартис отступил. Ничего, я заставлю его пожалеть, что с нами связался.

– Сдайся, Дагеор, и сохраню тебе жизнь, – предложил жрец.

– Иди в бездну, – пожелал ему я. Выпад – и клинок Мартиса треснул. Тот отбросил меч, полагаясь только на силу иллюзии. Меня окутала тьма. Я не видел ничего, даже Реуса и собственных рук. Из этой тьмы послышались приглушенные голоса. Сделал шаг, другой – что-то кольнуло в плечо. Рукав окрасился кровью. Так не пойдет! Реус!