«Если отползти под арку, – подумала она, – то, возможно, удастся увидеть, что у меня с животом».

Аркой она называла место, где смутно различался свод пещеры. Там отчего-то было чуть светлее, чем здесь. Натали долго размышляла над идеей совершить маленькое путешествие, но не осмеливалась сдвинуться с места. Ее пугало чудовище во тьме. Не хотелось привлекать его внимание. Снова начнет подсовывать протухшие водоросли и говорить тарабарщиной детские фразы.

А когда ему надоест, оно разорвет Натали, как разорвало тех девушек, останки которых находили в водохранилище.

Она долго вслушивалась в пространство, пытаясь уловить хрипловатое дыхание хозяина подземелья, но ничего не услышала. Похоже, его не было поблизости. Он ведь мог уйти, пока она дремала, верно? Это же пещера, она должна иметь выход, иначе каким образом кошмар с плавниками приходит сюда?

И Натали решилась.

Она отлепилась от стены, согнула одеревеневшую поясницу, положила ладони на пол и, не обращая внимания на дрожь в локтях, на четвереньках поползла в ту часть пещеры, которую называла «светлой». При первом же движении живот полыхнул болью, от которой из глаз хлынули слезы, но Натали велела себе не останавливаться.

По пути под руки попадались пучки водорослей, пустые пластиковые бутылки, тряпки, обрывки рыбацких сетей. Однажды она нащупала тяжелую металлическую ногу с винтом на конце – лодочный мотор. Натали пошевелила винт, убедившись, что это то, о чем она думает, и продолжила путь. Подземелье напоминало свалку. Здешний обитатель, словно старый барахольщик, стаскивал сюда все брошенные и потерянные вещи, которые обнаруживал в водохранилище.

Впрочем, вскоре человеческие отходы сменились вещами пострашнее. Пальцы кололи острые рыбьи косточки. К ладоням прилипали останки полуразложившихся мелких грызунов. В одном месте она ударилась коленкой о половину тела какого-то крупного животного – собаки или, может, теленка. Натали нащупала шерсть, затем оползла это место по широкой дуге. Не хотелось разбираться, кому именно принадлежат останки. Ей нужно ползти дальше: туда, где рассеивался мрак и проступали очертания стен.

Она преодолела еще метров восемь и наконец достигла цели. Подождала, пока стихнет кашель, и задрала голову, разглядывая источник света.

Это было круглое отверстие в потолке, забранное проволочной сеткой, на высоте четырех-пяти метров. Вентиляционная отдушина или что-то типа того. Маленькая, диаметром с гандбольный мяч. Даже если Натали дотянулась бы до свода, она не смогла бы пролезть в эту дыру. Сбежать через нее точно не удастся. Даже мечтать не стоит.

Из отверстия доносился механический гул и запах химии. Что за объект находится наверху – не так важно. Главное, оттуда сочится свет. Серый, тусклый, но достаточный для стоящей перед ней задачи.

Натали выбрала место, села на полу. На секунду ей пришлось зажмуриться, чтобы переждать вспышку пронзительной боли. Когда приступ закончился, она открыла глаза, оглядела себя и жалобно простонала.

Плоский, сексуальный животик, на который она потратила столько сил в спортзале, превратился в кровавую кашу. Когти чудовища изодрали его в клочья, не оставив живого места.

– Боже мой! – с ужасом шептала дочь Абрамова, оглядывая кровоточащую рану в центре разорванного платья. – Боже мой! Боже!

Все было в крови: и живот, и платье, и руки. Натали горько заплакала.

Она умрет в этом кошмарном подземелье. Умрет, как и другие девушки. И не останется никаких следов, разве что несколько костей на полу. Ни одна живая душа не узнает о ее страшной кончине. Ни отец, ни Митя, а прелестная маленькая Маруся вырастет без мамы.

Натали задрала голову к отверстию и закричала изо всех сил:

– Помогите! Помогите! Кто-нибудь!.. НА ПОМОЩЬ!!!!!!..

Однако ответ пришел совсем с другой стороны.

За плечом Натали послышался шорох. Крик застыл у нее в горле. Девушка повернула глаза и с ужасом обнаружила, что груда мусора у стены внезапно ожила. Сверкнули открывшиеся глаза. Раздался низкий грудной храп, от которого у Натали затряслись поджилки.

Чудище никуда не уходило. Оно было здесь. Лежало у стены, может, дремало, пока не проснулось от ее истошного крика.

Выдвинулась лапа, приподнимая часть грузного тела. Мерзкий скрежет когтей по бетону. Натали похолодела. Именно эти страшные крючья изувечили ей живот. Если она не будет слушаться, им не составит труда исполосовать вдобавок спину, задницу, а то и вовсе сделать то, о чем она боялась подумать.

Если она хотела немного пожить, нужно держаться тише воды ниже травы. Вот что она поняла.

Чудовище пошевелилось, громко охнуло и, поменяв позу, вновь превратилось в неподвижную груду. Некоторое время в темноте светился лиловый глаз, но затем закрылся и он.

Дрожа всем телом и стуча зубами от страха, Натали спешно отползла подальше от света. И уже там, в густой темноте, тихонько, чтобы не разбудить монстра, заплакала.

В Истру ехали молча. Оперативник Коля полулежал в кресле, закинув ногу на ногу, играл в аркадную игру на мобильном телефоне. Горюнов сидел прямо, не касаясь спинки кресла, держа папку под мышкой. Задумчивый взгляд устремлен в маленькое окно-люк, словно в нем скрывалась разгадка необычного дела.

Митя сидел в глубине клетушки, вцепившись в лавку. Из-за жесткой уазовской подвески автозак потряхивало на неровностях, и лавка больно била под зад на каждой кочке и каждой трещине асфальта, но о комфорте он думал в последнюю очередь. Целиком и полностью мысли занимал разговор с Вельяминовым.

Теперь ясно, что фараончик не миф, не потусторонний дух, а продукт генетического эксперимента. Создание из плоти и крови. Савичев пока не знал, что это ему давало, кроме маленькой, никому не интересной детали.

Он больше не боялся мистического монстра.

Но что дальше? Внутренний перелом не менял расстановки вещей. Митя оставался за решеткой, а Натали – в логове монстра. Все по-прежнему. Что дальше?

Подождать, пока в дело вступит Вельяминов? Чиновник располагал более широкими возможностями для поисков зверя, чем Митя и Леонидыч, вместе взятые. Спецслужбы, содействие местных властей, техника – ничего подобного у них не было. Однако сколько пройдет времени, прежде чем ФСБ или водолазы МЧС найдут скрытую под берегом постройку, облюбованную монстром?

Ответ был удручающим. Пройдет много времени. К тому моменту Натали будет мертва. Ни полиция, ни люди Вельяминова не помогут, по крайней мере, до завтрашнего вечера. Что же тогда? Какая есть альтернатива?

Альтернатива одна – найти логово самому…

Митя скользнул взглядом по решетке и невесело усмехнулся этой мысли. Получилось вслух и произвело неожиданный эффект.

В шумном, дребезжащем салоне «буханки» изданный звук получился похожим на всхлипывание. Горюнов оторвался от окна, удивленно посмотрел сквозь решетку.