Я собирала все свои силы, какие еще только остались. Распласталась на снегу, чтобы соприкасаться с ним всем телом. Дышала кожей, пропуская частички заключенной в каждой снежинке, каждой льдинке магии. Все это, дополненное душевной болью и страхом за Ирэша, я направила к метке. Никаких сложных манипуляций. Никакой концентрации. Одно резкое, отчаянное, решительное движение. Вырвать метку с корнем из себя. Вместе с огромным куском ауры.

Если бы тянула постепенно, я бы не справилась. Ноющая, разрастающаяся жаром боль могла бы остановить меня, не лишить решительности, но высосать силы, измотать раньше времени. А одним движением у меня получилось. Метка, словно черная клякса, упала на снег и рассеялась. Рваные края ауры пронзило дикой, чудовищной болью. Эта боль заполнила все мое существо, и я провалилась в темноту. Быть может, наконец умерла?

Я вспоминала. Плыла на белых волнах, закручивающихся в картины давнего прошлого.

Моя младшая сестренка забирается в старый дом, стоящий на отшибе деревни. Я спешу за ней, зову ее, хочу поиграть вместе с ней. Но войти не успеваю. Вижу через окно, как взвивается внутри дома огонь. Кричу, бросаюсь прямо в окно. Все охвачено огнем. Сестренка сидит, забившись в угол. Вокруг нее пляшет пламя. Снова кричу, бросаясь к ней. Чувствую жар, кажется, будто кожа начинает плавиться. И тут из меня вырывается самый настоящий снежный вихрь. Я успеваю добраться до сестренки, хватаю ее за руку и вытаскиваю из дома за секунду до того, как пламя охватывает его полностью. Уже теряю сознание, когда вижу, как к нам бежит мама и что-то кричит, испуганное, злое. Пощечина отправляет меня в темноту.

Кажется, эта женщина подумала, что я виновата в произошедшем. Кажется, после этого меня еще больше начинают ненавидеть.

Именно после этого у меня в волосах появилась белая прядка.

Ощущение чьего-то тепла вторглось в темноту. Я почувствовала, как меня поднимают на руки, прижимая к себе. Не могла открыть глаза, не могла пошевелиться. Сил не было ни на что. Даже разум не мог зацепиться за происходящее. Звуки, ощущения — все это доносилось до меня издалека, переплеталось с темнотой и путалось.

— Ты не можешь ее забрать, — холодно произнес Азалар.

— Почему не могу? Я уже ее забираю, — откликнулся Ирэш. Он казался ближе всех.

— Она моя дочь.

— Которую почему-то воспитывали люди. Ты хоть знаешь, как она жила до этого?

— Лайла — моя дочь. Я заберу ее с собой. А все остальное тебя не касается. Ты здесь никто. Напомнить, что ледяные демоны тебе не подчиняются?

— О, я это прекрасно помню, — зло сказал Ирэш. — Сейчас вот продемонстрировали особенно. Больше всех старался Заиран.

— Ты хочешь войны?

— А ты готов пойти войной?

— За Лайлу — да.

— Где ты был все эти годы?!

— Так сложилось. Я не отказывался от Лайлы — и это главное. Ирэш, я догадываюсь, что ты можешь чувствовать. И не запрещаю видеться с ней. Но сейчас Лайла останется с нами. Я ее отец.

— Тогда я тоже пойду с вами. Это мое последнее слово.

Я долго не приходила в себя. Казалось, целую вечность плавала на той грани между тьмой и реальностью. Иногда что-то воспринимала, но ни за что не смогла бы сказать с уверенностью, было это на самом деле или только пригрезилось.

Казалось, там, где я находилась, слишком много ругались. Я слышала голос Ирэша. Слышала Эльдину, Азалара и даже Ришела. Наверное, они не могли найти общий язык. Постоянно спорили о чем-то. Правда, иногда их ругательства сменялись чем-то приятным. Порой мне грезились нежные, скользящие прикосновения, и казалось, что это Ирэш. Но, быть может, я ошибаюсь? А может, это тьма скользила по мне?

Той чудовищной, нестерпимой боли больше не было. Зато была другая. Ноющая, беспрерывная, доводящая до изнеможения. Жар сменял холод. Холод приходил на смену жару. И так до бесконечности.

А потом я все же очнулась. Осторожно приоткрыла глаза. Веки были тяжелые и слушались неохотно. Однако приглушенный, не режущий свет я смогла оценить.

— Лайла, — выдохнул Ирэш, тут же оказавшись рядом со мной.

Хотел коснуться щеки, но вовремя совладал с собой, остановив руку в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Как себя чувствуешь? Тебе не больно?

Я добросовестно прислушалась к своим ощущениям.

— Не больно. Чувствую… сносно.

— Может быть, тебе что-нибудь нужно? Хочешь пить? — в глазах Ирэша отчетливо читалось беспокойство.

— Да. От воды не откажусь.

Он подтянул кружку с водой со столика магией. Помог мне приподняться, бережно придерживая со спины. Кружку тоже в руках держал сам Ирэш. Я попыталась отобрать, но поняла, что сил не хватает. Вообще сложно шевелиться. Когда я утолила жажду, снова помог лечь.

— Много времени прошло?

— Неделя.

Действительно много.

— Заиран?..

— Мертв.

— А Ришел, Эльдина, Азалар?..

— Живы.

— Все?

— Да.

Я облегченно вздохнула, снова закрывая глаза. Эти простые действия отняли слишком много сил, которых и так почти не было.

— Я виноват перед тобой, Лайла. Очень сильно виноват, — произнес Ирэш, устраиваясь рядом — я почувствовала, как под ним промялась кровать. Он все же провел рукой по моему лицу. Легко, бережно, так, будто боялся причинить боль.

А потом чуть ли не с грохотом открылась дверь.

— Лайла, ты пришла в себя?! — воскликнула Эльдина.

— Тише, не пугай Лайлу. Не стоит сильно шуметь — ей нужен отдых и покой, — одернул дочь Азалар. — Кстати, насчет покоя. Тебя, Ирэш, это тоже касается.

Он сопротивлялся. Ирэш не хотел уходить, Азалар продолжал с упорством его выгонять. Эльдина возмущалась, что под такой шум и больной при смерти вскочит. Не знаю, чем в итоге все это закончилось. Я не вскочила. В какой-то момент стало все равно, что вокруг творится бардак — звуки вновь доносились словно издалека, сознание начало уплывать в темноту. И таки уплыло.

Когда я очнулась второй раз, кто-то держал меня за руку. Открыла глаза, увидела Эльдину. Она сидела на кровати рядом со мной и, кажется, вливала в меня магию.

— Пришла в себя? Это хорошо. Я старалась, — Эльдина улыбнулась.

— Старалась? — непонимающе переспросила я.

После этой темноты, в которой я провела столько времени, на редкость трудно соображалось.

— Помогала тебе восстанавливаться. И не только я, кстати. Ирэш применил целительские способности. Кто бы мог подумать. Раньше он ими не светил. Мы даже не подозревали, что наш император способен на такое. Но от родственной магии тоже толку немало. Они с отцом и на эту тему спорили: чья магия тебе нужна сильнее, моя или Ирэша.