В зале поднялся легкий гул. Кто-то недоверчиво хмыкнул, кто-то хохотнул. По стенам поползли шепотки.

— Интересно. — Вседержатель повел бровью, подавшись вперед. — А откуда она у тебя взялась? Насколько мне известно, чем-то подобным обладали только маги, а они вымерли больше века назад.

— Все верно — маги. Но так уж сложилось, что моими предками были гильдейцы. Видимо, дар сопротивляться чужеродной магии передался мне по крови.

Брови Пируса Лида снова удивленно вскинулись, он кивнул и откинулся на спинку кресла.

— Хорошо. Если все так, как поведал нам Литмир, — заговорил он, выдержав короткую паузу, — тогда объясни мне как человек человеку, стоит ли доверять этим полукровкам?

Литмир пристально поглядел на Наргха, пытаясь разобраться в его реакции на столь неоднозначный вопрос. Пирус Лид слыл хитрецом и интриганом, в его манере было вуалировать фразы, придавая им двусмысленность. Ирланий предупреждал об этом демона, и тот в свою очередь должен был подготовиться.

Наргх же молчал, старательно обдумывая ответ. Десятки пар глаз глядели на него, ожидая вердикта. Создавалось впечатление, что сейчас все зависело только от него. Если он скажет, что полукровкам можно доверять, то все сейчас же бросятся собирать армию в поход. Если же выразит сомнение по поводу их лояльности в будущем, то никакого похода не состоится. Но все ли так на самом деле?

— Наверняка не знает никто. Я могу сказать только то, что они очень устали и хотят свободы. Для Одержимого нынешние полукровки играют роль слуг. Но не все они преданы ему, как мы считали раньше. Одержимый создает новую расу, а лакхаи и тхаширы — лишь переходный этап на пути к этому. Как только новый народ обретет мощь, все другие пихшей станут отработанным материалом. Придет время, и Одержимый обратит их против нас.

— И мы вынуждены будем убивать тех, кто мог бы стать нашими союзниками, — подхватил Динтос Ульфе. — Кроме того, еще неизвестно, что будет представлять собой создаваемый Одержимым народ. Противник может оказаться куда опаснее, чем мы способны себе вообразить. Поэтому разумнее будет задавить заразу, пока она еще не стала расползаться. Задушить, так сказать, еще в утробе. — Главнокомандующий смачно ударил кулаком в ладонь, тем самым показывая, видимо, как он собирается претворять свой план в жизнь.

— Уймитесь, маршал, — махнула рукой Мейлора Ганти, ее щеки судорожно задергались. — Господин Пирус дело говорит. Где гарантии, что полукровки не предадут нас?

— Их возглавляет человек, бывший гильдейский маг, — решил привести довод Наргх, хотя и понимал, что проку от него будет мало.

— Что за вздор? — фыркнул Рикард Дрексен, брюзгливо сморщившись. — Откуда ему взяться?

— Я сам разговаривал с ним, — не уступал демон, разумно полагая, что лучше не вдаваться в подробности. — Именно он и подготовил прошение.

— Стало быть, свергнуть Одержимого нас просит даже не подполье, а некий мифический маг? — развела руками Белена Лаван.

— Именно подполье, но в лице мага.

— А где гарантии, что именно это подполье не дурачит вашего мага? Может быть, через него оно хочет заманить армию людей на Земли Демонов, чтобы окончательно обезвредить?

— Или же он вовсе на стороне Одержимого и всего лишь втерся к тебе в доверие? — добавил Рикард Дрексен, тыча пальцем в Наргха. — А ты поддался его глупым ухищрениям и решил подвести под монастырь всех нас.

— А может, это вообще происки Одержимого? — крикнул кто-то из зала.

— Да, он околдовал его, затуманив мозги, — кивнул Рикард Дрексен, озлобленно ухмыляясь.

Теперь демон стал ощущать витавшую в воздухе угрозу. Запахло возможным поражением.

— Да что ж вы такое говорите, — снова влез главнокомандующий. — Если бы он подвергся влиянию колдовства, то не смог бы выжить на Землях Демонов. Но вопреки всему он вернулся, и с хорошими известиями, сулящими нам конец войны.

— Смерть Одержимому! — вдруг кто-то выкрикнул из собравшихся, гул стал нарастать.

Наргх молча наблюдал, как знатные дамы и господа начинали ругаться и спорить. Однако делу это не помогало. Литмир, поникнув, стоял и о чем-то размышлял. Маршал увлеченно что-то доказывал главе какого-то ордена. Генералы кричали на кого-то из референтов. Вседержатели громко переговаривались друг с другом.

— Господа, прошу вас, уймитесь, — молвила Белена Лаван, поднявшись с кресла и подняв руки. — Мы собрались здесь не для того, чтобы соревноваться в том, кто кого перекричит. Раз рассуждения не привели нас к единому мнению, предлагаю провести голосование.

Гул стал стихать.

— Кто за то, чтобы отправиться в военный поход в Земли Демонов? — проговорила она, как только все более-менее успокоились.

Руки сразу же подняли Модис Пайнский и Оттис Омар, потом, чуть помешкав, к ним присоединился Толлибар Донг. Задумчиво прищурившись, руку также вытянул Ашарон Гейк. К проголосовавшим присоединился и доселе молчавший Оймунд Крейг, что вызвало всеобщие вздохи удивления.

Наргх нервно сглотнул, с отчаяньем осознавая, что их план катится в Бездну. Слишком уж мало голосов. Он покосился на Литмира — командующий стоял как статуя, прямой и без движений. Лишь усталый мрачный взгляд выдавал его настоящие чувства.

— Больше никто не желает проголосовать за военный поход? — спросила Белена Лаван, оглядывая властителей, и уже хотела было сказать что-то еще, как ее перебили.

— Пускай это и безумие, но мне кажется, что так у нас появится шанс покончить с этой войной. — Вверх потянулась рука Милидии Галот. Лицо ее по-прежнему не выражало эмоций.

В глубине души Наргха кольнула горячая игла надежды.

— Может быть, еще кто-то? — повторила вопрос Белена Лаван. Но никто не шелохнулся. — Хорошо. Итого шесть голосов. Тогда смею предположить, что те, кто не проголосовал за, соответственно, голосуют против.

Наргх напрягся. Неужели все кончено? Он находился в шаге от победы, но один небрежный миг все перечеркнул. Голос человека, пускай и властителя, определил судьбу всего государства. Голос одного единственного человека, что даже не догадывался о том, что пришлось пережить Наргху за всю его недолгую жизнь, чтобы оказаться здесь.

Наргх не хотел в это верить.

— Прошу прощения, — внезапно для всех заговорил Дункан Фрейнтис. — Эта ситуация кажется мне весьма неоднозначной, поэтому я хотел бы воздержаться.

— Что? — Заплывшие пеленой радости глаза Рикарда Дрексена, вдруг гневно сверкнули. — Прекратите, Дункан. Это слишком серьезное голосование, чтобы относится к нему столь легкомысленно. Вы должны быть либо за, либо против.

— И все же я хотел бы подумать, — покачал головой Дункан Фрейнтис.

Рикард Дрексен недовольно фыркнул и тяжело засопел. Похожая реакция проявилась и у Лоттора Буйского и Пуливера Шиконта.

— Это безрассудство! — воскликнула Мейлора Ганти, ее щеки вновь пустились в судорожный пляс.