Однако странности начались еще до встречи: когда мы договаривались, Григорий сказал спокойно так, как нечто само собой разумеющееся — «Вы назовите время, мы машину пришлем».

Ну и ну, подумал я, неужели они настолько во мне заинтересованы? Как-то не вытанцовывалось.

После такого я ожидал, что пришлют как минимум черный лимузин или нечто в этом роде… сарказм, простите. Приехало, конечно, обычное такси — правда, уровня явно повыше эконома. А вот отвезло оно меня не куда-нибудь, а в загородный «оздоровительный клуб», о чем свидетельствовала вычурная вывеска на арке ворот. То бишь в тот же санаторий для богатых.

Клуб этот оказался в сосновом бору. Ранней весной еще холодно и сосновой смолой не пахнет, но уже чувствуется, насколько воздух свежий. На изящных, но вполне себе неприступных металлических воротах, снабженных видеокамерами, тепловизорами, лазерными датчиками и прочими приметами времени — спасибо, пулеметов на роботизированных туррелях нет! — красуется объявление: «Комплекс «Ласточка» зарезервирован до 27.05. Приносим свои извинения! За пояснениями обращаться в администрацию». Ворота, подумав, открываются — а я уже было собрался выходить и искать калитку.

Внутри особой роскоши не видно — все выглядит только чуть получше, чем в бюджетном санатории (которым этот клуб, очевидно, и был построен лет этак пятьдесят назад — построен добротно, на века). Аккуратные дорожки, подстриженные кусты, серые корпуса. Вот разве что машины в асфальтовых «карманах» стоят дорогие. Впрочем, я майбах от мерседеса не отличу, так только, названия знаю.

Машина петляет по территории клуба, повинуясь всемогущему навигатору. Маневрируя, подъезжаем к корпусу, который выглядит поновее прочих и сверкает стеклянным фасадом. Над крыльцом стилизованное изображение птицы с раздвоенным хвостом и надпись «Ласточка». Ну, понятно, значит, компания, которая хочет меня заполучить, арендовала не весь загородный клуб, а только один корпус. Небось, клуб целиком влетел бы в слишком большую копеечку.

Внутри все оказывается тоже состоятельно в меру: аккуратный без помпезности холл с ресепшеном вроде гостиничного, очень тепло — меня, одетого в пуховик, немедленно пробивает пот. В креслах за журнальным столиком сидят двое — Григорий и та немолодая добродушная женщина, в которой я узнаю главную сценаристку проекта. Ну надо же, какая честь!

Они узнают меня и поднимаются навстречу. Григорий протягивает руку, сценаристка улыбается, показывая ямочки на щеках.

— Мы вас ждали, Андрей, — говорит Григорий. — Пройдемте, разговор будет долгий… Кстати, вы кофе или чай предпочитаете?

— Чай, — машинально говорю я. — Травяной.

Большинство тестеров и программистов (да в принципе те, кто работает преимущественно онлайн, со специфическим режимом дня), не представляют себе жизни без кофе. Однако я к ним не отношусь. Не люблю кофе, и все. Если уж надо взбодриться, предпочитаю таурин, а не кофеин. То бишь энергетик в баночках.

Но вообще-то я просто стараюсь спать достаточно, и обычно в дополнительных стимуляторах не нуждаюсь. То ли с организмом повезло, то ли правильный режим творит чудеса, кто его знает.

А потом Григорий и сценаристка снова обманывают мои ожидания.

Я думаю, что мы окажемся в очередной безликой переговорной с обязательным круглым или овальным столом и большим телевизором на стене. Но вместо этого они ведут меня в гостиничный номер на втором этаже. Номер большой, я бы сказал люксовый, если бы не, опять же, скромная обстановка. Он из двух комнат, без дверей. Первая комната явно обставлена как гостиная: здесь есть два дивана и низкий журнальный столик между ними. За аркой без двери небольшая спальня, но там явно не живут — или, по крайней мере, не спят. Покрывало на двухспальной кровати не смято, и на нем валяется какая-то техника.

А вот на журнальном столике кто-то оставил кружки с кофе и апельсиновым соком на подстаканниках. Григорий, увидев это, тут же извиняется и тащит все это в раковину кухонного островка (да, такой тут тоже есть).

— Мы всего пару дней назад заселились, — со смущением объясняет ответственный за работу с тестировщиками. — Наблюдается определенный бардак…

— Да ладно тебе, — добродушно говорит сценаристка. Вот это явно тут случай, когда внешность ничуть не обманчива: она именно такая милая и спокойная дама, как выглядит. — Главное, что капсулы разместили…

В ответ на мой непонимающий взгляд она поясняет:

— Капсулы глубокого погружения. Нам под них отдали тренажерный зал, зал для йоги и бассейн, но все равно еле хватило. Сами-то они — тьфу, а вот сервера для них — другое дело. Там еще температура нужна пониженная, не везде кондиционеры тянут.

Я понимающе киваю: помести несколько серверных стоек в комнату без соответствующей вентиляции и кондиционирования — и там в момент образуется сауна. Парилка.

Но… капсулы глубокого погружения? Тут я не понимаю уже совсем ничего!

Нет, конечно, такие капсулы существуют, и я, работая в игровой индустрии, знаю про них кучу разного всякого. Но ничего особенного они из себя не представляют: это просто дорогая альтернатива для тех, кого по разным причинам шлемы не устраивают. Есть разные по компактности варианты, но те, что получше — это здоровая такая хрень, которая не в каждую комнату влезет. Тебя подвешивают внутри на специальной сбруе, чтобы имитировать нужные движения (например, прыжки или полет), а пол представляет собой беговую дорожку — чтобы можно было долго идти и никуда не прийти. Плюс вентиляторы, которые дуют тебе в лицо при случае, капсулы с запахами и прочее в таком духе, всех этих примочек не упомнишь… В общем, примерно такой же конструктив, как 4D-кинотеартах.

Находясь в такой капсуле, словить иллюзию полного погружения куда легче, чем в обычном шлеме, однако ни о каком настоящем эффекте «глубины», как в фантазиях эпохи зари Интернета, и речи нет.

А еще эти капсулы довольно опасны: если в сбруе что-то заклинит, выбраться без посторонней помощи ты не сможешь.

Правда, недавно появился вариант для самых хардкорных геймеров как погружаться без сложной машинерии стоимостью как половинка вертолета прямо у себя дома — но для этого капсула, как ни странно, не нужна. В вестибулярном аппарате человека есть такие полукружные каналы, которые отвечают за чувство гравитации. Именно благодаря им мы и не порываемся ходить по потолку. Если физиологическую жидкость в этих каналах заменить на магнитную, то с помощью системы электромагнитов, прикрепляющейся за ушами у геймера, легко создать иллюзию каких угодно перемещений без всякой сбруи. На самом деле это куда более безопасная опция, по степени возможного вреда для здоровья — что-то вроде пирсинга. Но мало кто решается на операцию, из-за которой потом всю жизнь придется сторонится любых источников мощных магнитных полей и постоянно стоять на наблюдении у врача.

Вот после такой операции в игру в самом деле вживаешься… ну, так говорят. Потому что у тела возникает полное ощущение, что ты и правда бегаешь, прыгаешь и падаешь, как твоя виртуальная персонификация.