– Вы повстречали демона.

– Да ну! – подал голос Алексей. – Бабушкины сказки.

– Не стоит быть таким категоричным. У каждого времени свои критерии и свои определения.

– Например? – Олег уже понял, что их проблема привлекла внимание собирателя диковинок. Может быть, удастся найти в нем союзника?

– Демон – существо, обладающее необъяснимыми, с современной точки зрения, физическими возможностями. Быстро двигается, видит в темноте, чувствует запахи на огромном расстоянии. На ступенях эволюции, при переходе от млекопитающих к Homo Sapiens, существовало много видов. Уже доказано археологами – не то двенадцать, не то четырнадцать прямоходящих и достаточно разумных. Кроманьонцы и неандертальцы вымерли не так давно, по историческим меркам. Человек как самый многочисленный вид распространился на планете. А другие могли затаиться, ассимилироваться среди нас. Особенно если их популяция малочисленная, но долгоживущая.

– Еще скажите, бессмертные! – не удержался Шаржуков.

– Скажу, что долгоживущего, по нашим меркам, можно назвать бессмертным, – согласился Василий. – Только учти, что существо, мимикрирующее под человека, подстраивающееся под его образ и подобие, живущее рядом с нами, никогда не станет человеком.

– А кем оно станет? – спросил Бормотов.

– Останется самим собой. Со своим ареалом обитания, который оно может изменять по собственному усмотрению, – неопределенно пояснил коллекционер. – В японской мифологии часто упоминается одна из разновидностей демона, называемая касамбо. Раньше в легендах и преданиях о них упоминалось чаще. Может, они постепенно вымирают, а может, затаились до поры до времени. Кто его знает. Старинные рукописи не всегда точны. Зачастую противоречат друг другу. Невероятная путаница в датах, не говоря уже о мелочах. Из всего, что я сегодня услышал, можно сделать вывод, что за вами гоняется именно касамбо. Каким образом и при каких обстоятельствах они попали в мир людей, истории неизвестно. Но то, что касамбо давно обитают среди живых, – это уже факт, а не детская страшилка. Мы имеем дело со старым или очень старым видом существ. Как вам больше нравится.

– Кто это? Можно подробнее? – попросил Шаржуков.

– Касамбо, или Многоликий. Он же Похититель Лиц. Существо, которое условно можно отнести к категории «демон». Японцы считали касамбо древней воинственной расой, живущей в непроходимых джунглях вдали от людей. Предполагается, что эти загадочные существа бессмертны. Человек, съевший кусочек плоти Многоликого, по преданиям, может прожить очень долгую жизнь. Фактически стать бессмертным. В древней Японии были уверены, что касамбо не желают, чтобы люди жили в мире. Поэтому они пытаются влиять на человеческие взаимоотношения и провоцируют войны между соседними племенами. Обидчивые и злопамятные демоны по сути своей являются прекрасными воинами, не знающими жалости. Люди для них, как шахматные фигуры в долгой многоходовой игре. Согласно сказаниям, знаменитый полководец Минамото-Есицунэ учился искусству войны у касамбо. Многоликие – земные монстры со своей особой логикой, трудно понимаемой людьми. Похитителями Лиц их называют за умение походить на людей. Никакого волшебства. Кожа, снятая с человеческого лица, служит им маской. Биокамуфляж помогает с легкостью маскироваться в человеческом обществе. О чем это говорит? – Не дождавшись ответа от каэсэсовцев, Василий продолжил: – А говорит это о повышенной способности к регенерации кожных покровов. Чужеродная ткань не отторгается, становится своей. Симбиоз. Считается, что это явление имеет побочный эффект. Вместе с чужой кожей касамбо может получить навыки, знание языка, привычки и пристрастия предыдущего владельца скальпа. Так сказать, своеобразное эхо эмоционально-генетического фона. Что-то вроде сторонней наследственной памяти, которую он считает своей. И еще у него имеется адаптивный интеллект, – сказал Василий.

– …?

– Иначе говоря, оно разумно.

– Час от часу не легче, – мрачно произнес Олег.

– А до этого были какие-то сомнения? – удивился Василий.

– Может, попробуем поймать? – Алексей рубанул рукой воздух. – С твоими знаниями и такими помощниками, как мы, должно получиться? А?!

– Пфе… Не попробуем, а сделаем! – Василий сказал, будто отрезал.

– Вы сами верите в демонов? – с ехидцей спросил Леша. Все вышесказанное не укладывалось у него в голове. Он до мозга костей был прагматиком.

– Все верят, – безапелляционно заявил Василий.

– Это как? – опешил Олег. Он был готов к любому повороту событий. Но чтобы вот так!

– Да никак! – огрызнулся коллекционер. – Смотрите сами. Одни верят в демонов. Другие верят, что демонов нет. Но верят все. Улавливаете?!

– Понятно, – протянул несостоявшийся лингвист. – Фигура речи, да?

Василий снял со стены страхолюдную резную маску. Ее тут же сцапал неугомонный Бормотов. Хозяин досадливо покривился, но возражать не стал.

– Можно? – Леха вопросительно посмотрел на Василия. Тот перестал кривиться, улыбнулся и кивнул.

Доморощенный артист закрыл лицо маской и угрожающе завыл на одной ноте:

– У-у-у!

– Тебе идет, – не вытерпел Шаржуков. – Ты не родственник этому чудищу?

– Давно в зеркало смотрелся! – фыркнула маска. – Красавец писаный нашелся. – Бормотов никогда не лез в карман за словом.

– Это в том случае, если у Алексея-сан есть японские корни. – Василий попытался успокоить друзей, готовых сцепиться.

– Я из рабоче-крестьянской семьи, – напыщенно заявил Бормотов, – и очень горжусь этим. Родственники на оккупированной врагом территории не проживали.

– Ага, у тебя отец доктор филологии, а мама ихтиолог, – Олег попытался внести ясность в Лешино классовое происхождение.

– У тебя тоже семейка не подарок: отец геолог, а бабушка так вообще в консерватории на скрипке играет.

– На виолончели. И не играет, а преподает.

– Просто обалдеть! – Бормотов не видел никакой разницы в этих смычковых инструментах. – Да хоть на контрабасе.

– У тебя все просто!

– Они, – громогласно прервал спорщиков Василий, – ударение на первой букве. – Они, чью маску примеряет потомок рабоче-интеллигентской династии, большие, злобные, клыкастые, с длинными языками – человекоподобные демоны. Место постоянной прописки дзигоку. Для тех, кто не знает японского, перевожу: живут в аду, но любят периодически совершать сафари в мир живых. Так сказать, развеяться и подкормиться. Очень сильные. Их трудно убить. Отрубленные части тела вновь прирастают. Или же могут регенерировать. В бою используют канабо, – он подошел к стене и показал рукой на внушительных размеров шипастую палицу с обтянутой потертой кожей рукоятью. – Из одежды носят набедренную повязку из тигровой шкуры. Несмотря на свой звероватый вид, сообразительны и хитры. Могут принимать человеческий облик. Любят человеческое мясо, для них это деликатес. Принято считать, что люди, не контролирующие свой гнев, могут превратиться в они. Чаще всего это происходит с женщинами…