И Химера вышла из комнаты такой легкой походкой, какая бывает только в двадцать лет.

Фаэлинда некоторое время молча лежала на постели, не в силах поверить в то, что сейчас произошло. Она, потерявшая кристалл, считавшая, что навсегда утратила Дар – и вдруг приглашение стать не просто ученицей мага, а самой… Нет, быть такого просто не может!

«Может-может», – чирикнула какая-то птичка, пролетая около открытого окна. «Может-может!»

Фаэ осторожно высвободилась из-под одеяла, потянулась к одежде – все к тому же опостылевшему платью с глухим воротом. Нет, теперь она уберет его куда подальше, вот только домой придет…

Внизу раздавались голоса дружинников. Фаэлинда прислушалась: кажется, Ник и кто-то еще вели лошадей на водопой… Кажется, в Эльсиноре все было настолько спокойно, что его жители могли смело продолжать жить, не чувствуя угрозы. Самого Ника видно не было – окно почти сплошь поросло вьюнком. Это Сигурд и Эвелина распорядились – уж раз комната зацвела, что с ней придется делать? Правильно, поливать цветы придется! Пускай в княжьем тереме появится своя оранжерея – такого нет еще ни у кого!

– Эй, Буква, ты чего отстаешь? Не так что-то? – услышала Фаэлинда голос Ника. Вопрос был обращен к одной из лошадей, так что ответа не последовало. По крайней мере, словесного, а мысли животных читать Фаэ пока не умела.

«Ничего, научусь когда-нибудь…» – подумала она и вдруг поняла, что никакой давящей тяжести на душе больше нет. Она вдохнула воздух, наполненный ароматом цветов и леса.

Внизу, под окном, раздался собачий лай. Рона… Ну да, конечно же, собаку Ника зовут Роной. Она осталась такой же толстой, но благодаря энергии словно бы переродилась – видимо, теперь недолгий срок, отпущенный природой ротвейлерам, удлинился для нее едва ли не вдвое…

* * *

– …Ну, по крайней мере, теперь все ясно. Или почти все, – говорила Химера вечером того же дня, прогуливаясь с Георгием по берегу озера. – По крайней мере, я от всей этой истории – в выигрыше. Хорошая ученица – это просто замечательный результат.

– Это Фаэлинда, что ли, хорошая ученица? – с сомнением протянул Георгий. – Она же могла и с собой покончить, если бы не сонный отвар…

– Не покончила же! И больше ничего подобного не выкинет, я в том уверена. Если уж под влиянием кристалла она не натворила бед, как, например, Ульмар – а ведь вполне могла! – то из нее выйдет толк. Только поработать придется хорошенько.

– Но я все-таки не понимаю, что это за артефакты, – повторил ее собеседник.

– Видишь ли, теперь можно довольно точно сказать: братья погибли в той войне, которую сами же и вызвали. А кристаллы – это матрицы, именно в них заключена сущность одного и второго. Такой, если хочешь, аварийный комплект. И теперь этот комплект активирован. Меня, кстати, больше всего волнует не белый – он-то наверняка лежит себе там, где собака его выплюнула, – а фиолетовый кристалл. Если он попал в неплохие руки, то, может, все достаточно хорошо закончится… Если же нет – этот Хэлкар – кстати, он был почти таким же незаметным, как наш Призрак, – повторит судьбу бывшего командира «грифонов».

– Все-таки вряд ли. Ульмар был исключением.

– Не мы ли это исключение в свое время приняли? Я с себя ответственности тоже не снимаю. Мы все виноваты в том, что протащили на Плацдарм довольно много гадости.

– Зато здесь эта гадость и выявляется быстрей! – горячо возразил Георгий.

– А то ж! Конечно. Только жаль, что мы не сделали этого еще там, на Земле. Да ладно, что это мы все о грустном да о грустном. Завтра на Совете надо распорядиться о снятии большинства дозоров. Большей части, но не всех, пока мы твердо не знаем, что из себя представляет Хэлкар. Но, если я права, «эльфы» теперь безопасны.

– Верится с трудом…

– Видишь ли, киборги подчиняются тому, кто их создал. Или же воплощению создателя. Если он не погонит их на Эльсинор, они сюда больше и не полезут. И, кстати, то письмо, о коем мне поведала Китиара, наверняка было подброшено «эльфом», в этом я почти не сомневаюсь.

Георгий кивнул.

На озере начинался очередной прилив – ох уж эти Луны, здесь, на Плацдарме, никогда не поймешь, что творится с прибоем. Вроде бы прилив только что был – и вот тебе на, снова все повторяется…

«Так же, как со всем остальным, – подумал Георгий. – Никогда не знаешь, чего здесь можно дождаться». Впрочем, одной вещи он, кажется, все же дождался. Точнее, приблизил, как только можно.

Завтра наконец-то появится первая книга, полностью созданная в Эльсиноре, – от приготовления бумаги до печати. Сборник стихов – от Шекспира до Высоцкого. Просто Георгий решил, что самая первая книга не должна быть чем-то обычным. Точно так же, как первопечатники начинали, как правило, не с чего иного, а с Библии. Но Георгий был атеистом, к тому же – любителем поэзии.

Но первая книга – лишь начало. Скоро, очень скоро здесь будет все: и стихи, и детские сказки, и даже фантастика. А потом кто-нибудь издаст книгу, написанную им здесь же…

– Немного прохладней становится, – проговорила Химера. – Даже я чувствую. Идем… – она взяла его за руку…

От Камня доносился смех и чьи-то голоса. Кажется, в компании юных чародеев и Нику прохладно не было.

* * *

Химера все же кое в чем была не права. Белый кристалл уже получил себе хозяина, точнее – носителя. Как ни странно, стал им «эколог»-самозванец Тони, который решил по возможности повставлять палки в колеса тем, кто выгнал его из ополчения – для того и была создана «партия зеленых» (которая уже успела очень быстро развалиться). Так что около тропинки, ведущей к кладбищу, искать древний артефакт было теперь бесполезно. Впрочем, пока что, на некоторое время, кристалл и его носитель предпочли затаиться и ничем себя не выдавать.

* * *

…Странные существа все дальше и дальше уходили от скал, где были узниками долгие тысячи лет. Впрочем, время для них почти не существовало – при условии, что живешь почти вечно и можешь лишь погибнуть, но не умереть, к нему начинаешь относиться совсем иначе. Для Охотников существовал лишь голод. И страх вновь оказаться в ловушке.

Двигались они отнюдь не в сторону Эльсинора, скорее, наоборот – людское поселение осталось очень далеко. Конечно, они могли охотиться не только на разумных существ, и несколько небольших зверей, превратившихся в считаные секунды в иссохшие мумии, смогли понять это на практике. Зато теперь все четверо бывших пленников чувствовали себя намного лучше. Соответственно, они все более и более убыстряли шаг…

Нескоро, еще очень нескоро они смогут стать опасными для людей. Но Хэлкар был прав – от этих существ нужно было ждать чего угодно. Плохого, разумеется.

Джинна из бутылки он все же выпустил.

* * *

– Лорд-Хозяин!

Хэлкар обернулся. Он вроде бы сейчас хотел остаться один. Что понадобилось Мириэль? Или «эльфы» все же сумели отловить этих Охотников?