Хэлкар и иномирянка некоторое время внимательно и молчаливо смотрели друг на друга, потом женщина повернулась, что-то крикнув остальным, и почти бегом бросилась к выходу, увлекая за собой свою семью. Теперь Хэл уже не сомневался, что это именно семья. Никто из бегущих больше не оглядывался. Как будто малейшая задержка могла их вновь лишить долгожданной свободы.

Хэлкар сделал вслед за ними несколько шагов в направлении выхода.

На мгновение силуэты загадочного семейства пленников лабиринта озарил лунный свет – и тотчас же они исчезли, словно их никогда и не было.

«Они хотя бы догадываются, сколько времени прошло с той поры, как они оказались в анабиозных камерах, до сего дня? Ведь с тех пор все должно было измениться. Как же они собираются выжить, почему не остались?» – В голове у Хэлкара роились сотни вопросов и предположений, но ни одного четкого ответа у него не было. Услышав легкие шаги, он оглянулся. У выхода стояла Мириэль.

– Мой Лорд, Эмрис вернулся… Он выполнил то, что ему было поручено, – робко сказала она.

– Хорошо… Хотя, погоди. Сейчас ночь… Сколько времени меня не было? – спросил Хэлкар, почти с ужасом взирая на «эльфийку». Неужели он провел в том зале с анабиозными камерами не пару часов, а… – Сколько? – резко повторил юноша.

– Весь день, мой Лорд, – Мириэль слегка отпрянула. – Весь день и половину ночи…

Оч-чень любопытно! И что бы это значило?

– Время в Залах покоя течет иначе, мой Лорд. Мы не заходим туда, – проговорила Мириэль.

Залы покоя… Время течет иначе… Черт, да он мог потерять не день, а годы – как люди, попавшие в иной мир – о таком упоминается в старинных легендах.

– Эх, предупреждать надо было, – только и выдохнул Хэл. Все-таки потерять сутки – это не так уж страшно. К тому же сам виноват. Решил, что знает все на свете – вот и попал впросак.

Вид Мириэль был виноватым, как будто именно из-за нее у Лорда-Хозяина выпали из жизни несколько часов.

– Ладно, сам виноват, – уже спокойнее проговорил юноша. – Лучше расскажи мне, кто они такие? Кто эти странные люди, или нелюди? – он кивнул в сторону долины, где исчезло загадочное семейство.

«Эльфийка» посмотрела на своего господина с некоторым недоумением:

– Но разве не ты, мой Лорд, пробудил их в Залах покоя?

– Я. По крайней мере, похоже на то. Но не в том дело. Кто они такие?

– Охотники, – лаконично ответила Мириэль.

Воистину, краткость – сестра таланта: можно сказать все – и в то же время ничего!

– Охотники? А на кого они охотятся? – тупо переспросил Хэлкар, у которого вдруг зародилось некое неявное подозрение. Очень неприятное подозрение, по правде сказать.

– На разумных существ… Ну, могут и на остальных. На нас не могут, мы – искусственные. Мы – тоже Охотники. Но те – сильнее. Они другие. Совсем.

– Ты хочешь сказать, что они могут убивать разумных существ, себе подобных? Но люди тоже, случается, делают это…

– Поэтому люди непонятны нам. Даже ты, мой Лорд, – коротко ответила Мириэль, и Хэлкара отчего-то пронзил жгучий стыд. Не за себя – за собственный вид. За не слишком-то разумную расу людей.

Но надо было продолжать расспросы.

– Они воюют с разумными расами?

Мириэль кивнула:

– Они могут убивать. Их специально переселили сюда, на эту планету. Они не родились здесь…

– И как же они станут убивать? Голыми руками?..

Минут через десять Хэлкар знал все. Или почти все, чтобы представить, что именно он натворил.

Оказывается, существа жили в какой-то далекой галактике – по крайней мере, так объяснила «эльфийка». Их перенесли сюда в качестве гладиаторов. Самое интересное, что способность убивать возникла у этого племени именно здесь, в магическом мире; у себя они были вполне нормальной расой. Точно так же происходило на Плацдарме с магическим Даром у людей. Здесь же при самом малейшем контакте с одним из них гладиаторы гибли почти что наверняка.

Первым отметил это свойство Темный Властелин – после чего затребовал этих существ к себе на исследования. В результате их способности были усилены, и получились идеальные убийцы, питающиеся жизненной силой других существ.

Были они в том виноваты? Нет, конечно, но легче оттого не становилось.

Потом случилась война, в которой большинство этих прирожденных убийц были истреблены – вместе со многими и многими, кто служил Светлому Повелителю и Темному Властелину. А вот эти, из лабиринта, уцелели. Видимо, было решено оставить нескольких Охотников в анабиозных камерах в качестве резерва.

А вот теперь этот самый резерв разбудили и… привели в действие.

Хэлкар, выслушав объяснения Мириэль, прислонился лбом к прохладной стене. Ну что, поиграл в добренького освободителя?! Активировал очередных мутантов непонятного назначения – мол, вперед, ребятки, действуйте, плодитесь и размножайтесь! А они сказали спасибо… Можно было в дополнение приложить карту – как от Сиреневых скал добраться до Эльсинора. Уж тогда бы они точно не промахнулись.

– Мы могли использовать их, когда воевали с птицами… урунгхами, – говорила Мириэль. – Но это не входило в программу.

Вот-вот, эти «эльфы-нетопыри», ночной кошмар Эльсинора, были и то более разумно запрограммированы, чем некоторые Темные Властелины…

– Так! – он резко оглянулся на Мириэль. – Найди Эмриса, еще кого-нибудь – и приведите этих Охотников обратно. Или нейтрализуйте как угодно.

Он не смог сказать «убейте» – все же налет цивилизации, а значит, и цивилизованного лицемерия с Хэлкара окончательно еще не сошел.

– Трудно будет найти. Они умеют прятаться, – почти по-человечески вздохнула Мириэль, но послушно исчезла – каким бы дурацким ни было приказание Лорда-Хозяина, его надо было выполнять.

Хэлкар попытался успокоиться и взять себя в руки. Во-первых, этих Охотников все же немного. Один в поле не воин, но и четверо ненамного лучше. Во-вторых, Мириэль так и не объяснила, каков способ убийства. «При малейшем контакте забирают жизненные силы…» Может, людям Земли эти Охотнички совершенно не опасны? К тому же они направились не в Эльсинор, а совсем в другую сторону. И, если даже они в конце концов каким-то образом доберутся до поселения землян, что они смогут сотворить? Да их же пристрелит любой дозорный. К тому же ни арбалетов, ни клыков, ни когтей у них не наблюдается…

«Наивный ты парень, Темный Властелин, – засмеялся внутренний голос. – А как ты полагаешь, за что их Охотниками прозвали? Ах, не знаешь! Так ведь было, вероятно, за что. А охотники – они отлично прятаться умеют, например. Да и как-то слишком уверенно ушли – это безоружные-то. Нет, можешь не сомневаться – у этих ребяток какой-то козырь в рукаве непременно припрятан, вот увидишь…»

– Черт! – Хэлкар с досадой стукнул кулаком по стене и, дуя на ушибленные костяшки пальцев, подумал, что, очень вероятно, ему придется возвратиться обратно в Эльсинор или хотя бы каким-то образом предупредить своих. И не столь уж важно, станет ли такой поход опасным для него самого. Есть ведь и у него враг, едва ли не более страшный, чем Охотники…