Низкан уловил приглушённые порыкивания и в очередной раз похолодел, вспомнив про Дара.

Зверёныш, увидев, что к его хозяину пристаёт какой-то подозрительный хвостатый мужик, набравшись смелости, бросился на защиту Низкана. Атаку на врага он начал с покорения дальних бастионов: вцепился зубами в кончик хвоста.

Вааш с недоумением полюбовался на это чудо, стряхнул на землю и, обвив поперёк туловища, поднял на уровень своих глаз.

- Он мой! - решительно заявил Низкан.

- Не переживай, не трону.

Вааш ухватил детёныша за шкирку и повертел в разные стороны. Тому такое обхождение не нравилось, и он рычал, поскуливал и пытался схватить мужчину зубами за запястье.

- Ядовитый, - одобрительно протянул наг и запихнул малыша себе подмышку. - Хорошая зверюга!

Низкан с напряжением ожидал ещё какого-нибудь замечания, но услышал только тихий шелест, а затем до него донеслось громогласное ворчание:

- Чего замер? Потопали во дворец. Хоть нормально пообщаемся, да и я посмотрю на Риалашеву супружницу.

Бывший вольный явственно скрипнул зубами, но всё же с большой неохотой направился следом: не бросать же взятого в заложники Дара. Рядом пристроилась кошка и, как показалось Низкану, с сочувствием потёрлась о его бок. Тот ощутил отчаяние человека, угодившего в западню.

Риалаш только что проводил бабушку, которая вознамерилась призвать супруга к порядку и пригнать его, чтобы он обнял внука, и теперь с недоумением крутил в руках книгу со странным названием: «Внутренний мир оборотня. Пособие начинающего воина».

Книгу эту он обнаружил, когда решил отнести свой вещевой мешок обратно в гардеробную. Убирая его на полку, наагасах нечаянно смахнул Дариллин мешок, и оттуда выпал потрёпанный томик.

- Дарилла, - позвал он.

Девушка заглянула в комнату, и муж помахал перед её лицом книгой.

- А зачем тебе это? - с недоумением спросил мужчина.

Дарилла, успевшая позабыть о собственном обещании, да и о книгах тоже, не сразу смогла ответить на вопрос. Тем более книжка выглядела не так, как раньше. Корешок её немного почернел, а правый верхний уголок обуглился. Её вещевой мешок нашли представители городской стражи Шишмарра, после того как затушили пожар в разбойном логове. Большая часть вещей успела сгореть, Ерхин мешок, а также его сапоги и одежду вообще не нашли. Дариллиному имуществу повезло чуть больше. Оно оказалось завалено камнями, и огонь успел сожрать только половину мешка.

Прочитав название, девушка смешалась, не зная, что ответить. Правда бы здесь прозвучала совсем неправдоподобно.

- Ну я это... когда мы в пути были, решила, что кто-то в нашей компании должен хоть что-то знать по лекарскому искусству. Вот и решила учиться.

Не зря Дарилла не хотела говорить правду: глаза Риалаша подозрительно прищурились.

- На этом? - скептически уточнил он и потряс книжкой.

- А что не так?! - возмутилась в ответ девушка. - Книжник мне сказал, что чтобы убивать и чтобы лечить, знать нужно одно и то же! У меня там ещё должны быть «Яды и их применение»... если не сгорели.

Риалаш приподнял брови. Странный выбор для изучения лекарского искусства. Полистав книгу и полюбовавшись на картинки со способами убиения, наагасах решительно её захлопнул и спрятал за пазуху.

- Это моё! - возмутилась Дарилла.

- А ты всё ещё хочешь быть лекарем? - губы Риалаша искривила тонкая улыбка.

- Ну да, - неуверенно ответила девушка.

- Тогда я найду тебе замечательного учителя!

- Да не собиралась я убивать оборотней!

- Я тебе верю, - Риалаш действительно почти ей верил. Ученики Эоша порой изучали совершенно невероятные книги, а их учитель давал им действительно странные задания. Например, отправлял в местные бордели с наказом изучить женское тело. Или отправлял в человеческие бордели для изучения разнообразия неприличных болезней на практике. - Но такое искусство лучше изучать под присмотром опытного лекаря.

Дарилла ничего не успела ответить: до её слуха донёсся стук в дверь, а затем в гостиную кто-то зашёл. Или заполз.

- Риалаш, принимай гостя! - громыхнул неизвестный.

- Зачем так громко?! - возмутилась госпожа Таврида.

Риалаш и Дарилла поспешили в гостиную. Девушка замерла на пороге, когда увидела перед собой могучего нага с зелёным хвостом. Он был так огромен, что её взяла оторопь. Дружелюбно оскалившись, незнакомец вытащил из-под мышки помятого Дара и опустил его на пол. Зверёныш поспешил отскочить подальше, а потом и вовсе спрятался за Риалашем.

Дарилла ещё раз окинула гостя взглядом и попыталась приветливо улыбнуться. Гость выглядел впечатляюще со всех сторон. Лицо не самое красивое, но всё же приятное, широченная грудь, могучие руки, хвост толщиной с хорошее дерево... Рядом с ним Риалаш выглядел тощим заморышем, а госпожа Таврида и вовсе терялась.

- О! Жена? - наг уставился на Дариллу. - Кучерявая какая. Вот будет смех, если твой наследник причёской в неё пойдёт. Кудрявый наагашейд! - мужчина загрохотал смехом.

- Знакомься, Дарилла, это мой дед Вааш, - представил исполина наагасах. - А это моя жена Дарилла. Таюна - её старшая сестра.

- Да ладно?! - поразился Вааш. - А так совсем не похожи... Получается, у меня будет ещё одна ученица?

Дарилла встрепенулась и с надеждой посмотрела на Риалаша. Когда она гостила у сестры, та рассказывала ей о школе для нагинь. И рассказывала она с таким энтузиазмом, что Дарилла ей даже позавидовала.

Риалаш поморщился, а потом и поёжился под молящим взглядом жены.

- Мне бы этого не хотелось, - признался он. - Да и Дарилла хочет изучать конкретное ремесло...

Девушка погрустнела. Увидевший это муж скрипнул зубами от досады и весьма неохотно добавил:

- Ну она может посещать некоторые занятия.

- Э-э-э, нет, - протянул Вааш. - У нас так не положено. Девочки живут при школе и ползают на все занятия.

- Для моей жены сделаешь исключение, - прошипел Риалаш и с угрозой посмотрел на деда, - иначе вообще её в своём заведении не увидишь.

Вааш задумчиво вильнул хвостом, ещё раз осмотрел Дариллу и тоскливо вздохнул:

- Ссадаши на тебя нет.

Дарилла приободрилась, решив, что это согласие.

- Кстати, а где этот мелкий? - Вааш с недоумением осмотрелся и отполз чуть в сторону, открыв вид на спрятавшегося, точнее, стоящего за ним Низкана.

Бывший вольный был в мрачном расположении духа, зато Шайлина лучилась радостью за десятерых.

- А ты что там стоишь? - удивился Вааш. - Давно бы прошёл.

Низкан только плотнее сжал губы и не стал сообщать, что застрявшего в дверях нага обойти было просто невозможно. Решительно шагнув внутрь, он тут же зацепился ногой за кончик хвоста Вааша. Если бы тот не успел поймать его за шиворот, то Низкан бы загремел вместе с Шайлиной на пол.