Не знаю, зачем вообще вступаю с Вельмой в диалог, когда она явно не настроена мирно. Как будто бы всерьез верю в то, что до девчонки можно достучаться, хотя это, разумеется, не так.

Встав внезапно со своего места, девушка вдруг идет вдоль стола, занимая стул справа от меня — тот, что принадлежит графине Айвор, которая еще не осчастливила нас своим присутствием.

— Если бы я росла при дворце да с кучей учителей, то определённо знала бы этике от и до, — глядя мне прямо в глаза, говорит принцесса. — А так… Моим единственным воспитателем был наёмник, благодаря тому, что кто-то вырезал всю мою семью и весь мой народ. Не знаешь, кто бы это мог быть, величество? — с последними словами она наконец делает глоток из кубка, после чего презрительно морщится, отставляя его в сторону.

Что я могу ответить ей? Мне даже странно слышать что-то подобное в принципе от кого-то в моем окружении. Мне никто подобного в лицо не говорил никогда и ни при каких обстоятельствам.

Впрочем, это не значит, что я не согласен с этими словами. Вельма бьет в то место, про которое словно бы точно знает, что оно является моей слабостью.

Я все еще никак не реагирую на провокацию принцессы, лишь жестом останавливаю стражу, которая дергается в сторону стола, да прожигаю взглядом Эвери, на чьем обычно невозмутимом лице можно прочесть всю гамму его эмоций.

— Кажется, дамам следует подать вино, — предпринимаю я еще одну попытку проигнорировать дерзость своей пленницы, говоря это таким будничным тоном, словно бы ничего и не произошло, — И пусть многоуважаемая леди Айвор задерживается, я уверен, она бы тоже пришла в восторг от этой идеи.

Хотя, как по мне, заставлять ждать короля — это куда большее неуважение, чем все сказанное Вельмой, но того в этих краях, кажется, требует этикет. Дамы никогда не приходят вовремя, и это лишь крупица моих крайне скудных знаний о них. Втайне я надеюсь, что приказ подать к столу вино, чего я обычно не делаю ни при каких обстоятельствах, не станет моей роковой ошибкой — впрочем, разве можно развязать этой неугомонной девчонке язык сильнее, чем есть?

На какое-то время в зале повисает тишина, которую нарушают лишь слуги, суетящиеся вокруг. Будь моя воля — я бы ужинал в одиночестве в своем кабинете, и так оно и будет, когда я снова окажусь в замке, но сегодня отказаться от приглашения хозяйки дома было бы невежливо. Иной бы сказал, что король может плевать на любые понятия о правилах приличия… Но даже в этом я стараюсь как можно меньше походить на своего отца. Соблюдение правил — мое все.

— Я так понимаю, камушек надо будет твоему Эвери отдавать? — снова склонившись ко мне, на этот раз совсем низко, не унимается Вельма. — Ну, раз он все мои капризы исполнять будет…

На этот раз я невольно реагирую. Исключительно из-за того, что нас могут услышать, а про условия нашей сделки не должен знать никто. Излишне громко роняю серебряную вилку на блюдо, выдавая свое раздражение. Она ведь этого и добивается, верно? Сорвать с меня маску невозмутимости? Я рискую потом сильно пожалеть, если поддамся эмоциям. Но я все же вынужден соблюдать золотую середину относительно того, как мне держаться со смутительницей покоя перед прочими своими подданными. И поэтому…

— Эвери, отрежь ей язык, если она еще раз позволит себе говорить со мной таким тоном, — на этот раз я даже удостаиваю Вельму взглядом, совершенно непроницаемым и спокойным, словно я желаю ей приятного аппетита, а не угрожаю расправой за излишнюю дерзость.

4. О крупных ссорах, недомолвках и рассказанной правде

В ответ девчонка показывает мне язык. Ну конечно. Очень в ее духе.

Не знаю, чем бы завершилось наше молчаливое противостояние взглядами, если б прямо в эту секунду в столовой не раздался громкий голос хозяйки дома.

— Прошу прощения за опоздание! — разрывая неловкую тишину, графиня Айвор тут же направляется к столу, занимая место прямо напротив меня, — Надо же, как она прекрасна! Эта же та, о ком я думаю? Верно, Ваше Величество?

А я уже успел подумать, что сильнее завладеть вниманием всех окружающих, чем Вельма, не удастся больше никому.

Я перевожу на графиню взгляд, и в нем читается явное нежелание того, чтобы она, Ровена Айвор, продолжала этот разговор. Потому что я прекрасно знаю, что она может сболтнуть лишнего.

— Добрый вечер, — ну конечно же, принцесса не упускает возможности встрять с ней в разговор первой, — Вы так любезны, что позволили мне остановиться у вас в гостях! Право же, после сегодняшней поездки постоялый двор был бы слишком тяжким испытанием!..

Надо же. А только что бросалась мне в лицо обвинениями в том, что не росла во дворце, а потому — не знает никаких правил этикета… Вон как эльфийка умеет льстить и притворно улыбаться. Даже не заподозришь, что еще пару мгновений назад довела меня до озвучивания непотребных угроз. 

Впрочем, судя по реакции, самой графине Айвор это понравилось.

— Что вы, что вы! Король, будущая королева и постоялый двор? Это было бы немыслимо! О, вина подали, так кстати…

Мой взгляд тут же становится ледяным. Графиня осекается сразу же, как только видит, как я на нее смотрю.

Уж не знаю, кто из моих людей допустил эту досадную ошибку, не донеся до ушей леди Ровены мои приказания о том, какие темы для разговора допустимы за ужином, а какие нет, или все же она сама решила их проигнорировать, ведя свою игру — мне, в общем-то, сейчас все равно. Отдуваться за эту оплошность будут все.

Разумеется, как только до остроухой дойдет смысл сказанного.

Я перевожу на Вельму взгляд медленно, словно бы могу втайне надеяться, что она не расслышала подначиваний графини. Но понимаю по задорным огонькам в ее глазах — все она услышала и поняла.

— Да, вот только думается, что, может, не стоило так быстро соглашаться на его предложение? 

— Ой, да что вы…

— Не представляю, как могу связать свою жизнь с тем, кто прячется от меня за спинами слуг, — в голосе принцессы даже пробиваются наигранно-слезливые нотки. — Неужто так и будет теперь всегда?..

Ох, она ведь чертовски хороша в этой своей игре. Эльфийская