– Может, я завтра же там и поселюсь?

– Гостиница еще не совсем готова к приему постояльцев. Вряд ли они сдадут тебе номер без надлежащих удобств.

– Разберемся, – улыбнулся Илья. – Ты-то как? Прижился в этой глуши?

– Открыл свою частную практику и не жалею. Деньги невелики, зато никто мной не командует.

– В этом мы с тобой схожи. Свобода превыше всего! Я захотел, сел в машину и прикатил в твою «тмутаракань». Художник в неволе творить не может!

– Ты писать приехал? Или развеяться?

– Надеюсь совместить приятное с полезным. Лишняя удочка у тебя найдется?

– Обижаешь. Удочек у меня, брат, на любой вкус. И ружьишко для тебя подберем. Ты на зайца хочешь сходить или на кабанчика?

– Я вообще-то за сюжетом охочусь, – признался Илья. – Поможешь мне? Ты обещал саспенс.

– И не отказываюсь от своих слов. Завтра же поведу тебя в «Старые вязы», глазам своим не поверишь…

Аня согрелась, наелась, и ее разморило. Она с трудом поддерживала беседу, ее глаза слипались, голова клонилась вперед.

Антон заметил это и радушно сообщил:

– Я к вашему приезду баньку истопил. Хотите попариться? С дороги самое оно.

– Сначала Аня, потом мы с тобой, – кивнул Илья. – Под занавес твоей хваленой клюквенной настойки бабахнем. Я об этом всю дорогу мечтал.

– Отхлестаю тебя веничком за милую душу, – пообещал друг. – У меня веники березовые, душистые. Сам заготовил. В городе такое удовольствие влетит в копеечку, а у нас – халява…

* * *

– Анюте я постелила в отдельной комнате, – строго сказала хозяйка Антону. – А ваш приятель пусть с вами ночует. Кто он, кстати? Большая шишка?

– О-очень большая, – пошутил тот. – Вы назавтра котлет своих фирменных наготовьте. Мясо я купил, оно в холодильнике. Огурчиков соленых из погреба достал, грибов, яблок моченых. Не разочаруем столичного гостя, Катерина Матвеевна?

– Как можно? Я свой долг понимаю, – гордо кивнула пенсионерка. – Будьте спокойны, все сделаю в лучшем виде. Пойду за девочкой в бане присмотрю, кабы не сомлела с непривычки-то.

В парной Аня чуть не задохнулась, – если бы не хозяйка, которая принесла ей кружку с холодным квасом, – могла бы и в обморок упасть. Притерпевшись к жару, гостья наскоро помылась, плеская на себя горячую воду, и с удовольствием завалилась спать на пружинной кровати с периной. Пуховые подушки приятно пахли лавандой, в трубе, убаюкивая, пел ветер.

Мужчины парились долго и со вкусом. Били друг друга вениками, обливались во дворе колодезной водой, опять возвращались в парную. После пятой рюмки «клюковки», как называл свою настойку Антон, у обоих развязались языки.

– Хороша девка-то? – посмеивался Илья, намекая на Аню. – Я заметил, как ты на нее пялился.

– Врать не буду. Хороша. Тонкая, высокая, ноги от шеи растут, волос будто вороново крыло, а кожа – белый атлас.

– Я рад, что угодил.

– Ты о чем? – задорно хохотал Антон. – У меня же это… обет безбрачия.

– Значит, пришло время его нарушить.

«Клюковка» удалась на славу, и скоро хмель ударил Илье в голову. Он опьянел, и в его памяти вдруг всплыло дорожное происшествие с козой.

– А что, волков у вас в лесах много? – как бы между прочим осведомился он.

– Много, брат. Допекают они деревенских жителей, спасу нет. Охота на волков стала прибыльным делом. Да только охотников маловато. Местные крестьяне готовы платить им за каждого убитого волка, но шиш! Желающих заработать сильно поубавилось.

– Что, волки и на людей нападают?

Антон промолчал, лежа на деревянной скамье и глядя в почерневший от дыма потолок.

– Ты за саспенсом приехал, говоришь? – наконец молвил он. – Будет тебе саспенс. У нас в поселке нечто странное творится. Не к ночи будь сказано… но волки даже на окраины забегают. А может, это вовсе и не звери лесные.

– В смысле?

– Завтра я тебе кое-что покажу и расскажу.

– Ты меня заинтриговал, – оживился Илья. – Не стоит откладывать рассказ на завтра, если это можно сделать сегодня.

– Поздно уже, – устало зевнул доктор. – Ты притомился с дороги, да и мне спать хочется…

* * *

Утром Аню разбудил крик петуха. Она потянулась и удивленно уставилась на старинную икону в золоченом окладе. Бревенчатая стена, узкий лик святого и висящая под ним лампада показались девушке экзотикой. Она села на кровати и уловила запах дыма и печеного мяса.

Катерина Матвеевна готовила на кухне обещанные котлеты. Приезжий гость поразил ее воображение. Такого приятного и вежливого молодого человека она еще не встречала. Он привез ей коробку шоколадных конфет и лавандовые духи. Конфетами ее не удивишь, – квартирант регулярно баловал хозяйку магазинными сладостями, – а вот духи она получила в подарок впервые за много лет. С тех пор, как умер ее муж, никто ей духов не покупал.

Сердце пенсионерки растаяло, она встала ни свет ни заря, растопила печь и всецело отдалась стряпне, дабы порадовать молодежь вкусной едой.

– Микроволновки разные и мультиварки только продукты портят, – приговаривала она. – А из печи хоть мясо, хоть щи, хоть пироги – пальчики оближешь. Нынче поесть по-человечески, – роскошь!

– Доброе утро…

Катерина Матвеевна повернулась на голос и увидела в дверях кухни Аню, одетую в свитер и спортивные штаны. Кудри девушка заплела в толстую косу, чем окончательно покорила пожилую даму.

– Ой! Красота неземная! – всплеснула она руками. – Выспалась?

– Да, спасибо.

– Проголодалась, небось? Садись, завтракать будешь. Молока тебе вскипятить или чаек заварить?

– Лучше чай.

Аня бочком протиснулась между буфетом и дородной хозяйкой и села за стол. На блюде лежали вчерашние пирожки, но у нее совершенно не было аппетита.

– А где Илья?

– Ушли они с Антон Петровичем. Встали, умылись, поели – и вперед, по делам.

– Надолго?

– Не знаю, не спрашивала, – улыбнулась Катерина Матвеевна. – А ты что, уже соскучилась?

– Ага, – кивнула Аня, стараясь не огорчаться.

«Почему Илья ушел со своим другом, а про меня забыл? Значит, я для него не на первом месте, – рассудила она. – Этого следовало ожидать! После истерики, которую я закатала из-за козы, он потерял ко мне интерес. Так мне и надо! Дура, распустеха! Нервы надо держать в кулаке…»

– Ты о чем задумалась? Ешь давай! – проговорила хозяйка.

Аня опустила глаза на тарелку с творогом, которую поставила перед ней Катерина Матвеевна, и ощутила тошноту. Ее всегда тошнило от волнения. А как не волноваться, если Илья выскальзывает из рук? Того и гляди отправит ее обратно в Москву. Зачем ему здесь кисейная барышня?