— Благодарить вас? — тихим от ярости голосом проговорила девушка. — За что? Что решили сделать из меня не просто шлюху, а рабыню? Рабыню дракона?! Да вы с ума сошли! Вы сумасшедшие! Все вы!

Всем известно, что с рабами не церемонятся. Люди. Драконы же… В представлении Тианы, как и любой другой горожанки её лет драконы были какими-то полумифическими существами. Всесильными, вечными. Сродни богам.

Злым богам.

У них была власть. Было богатство.

Однажды, ещё в детстве, по чистой случайности, Тиане пришлось увидеть, как поступают с надоевшими рабами люди. Её соплеменники. Впечатлений хватило на всю оставшуюся жизнь. Леди ди Суа, надо отдать ей должное, несколько ночей тогда провела у постели падчерицы, меняла компрессы на лбу, промокала запёкшиеся в лихорадке губы, растирала тело прохладными тряпочками… А маленькая Тиана металась в бреду, звала маму… И этим, печатавшимся в мозг, в память, в сердце зрелищем она обязана людям.

Как же поступают со своей собственностью драконы? Для которых человек — что-то сродни забавной зверушке? Да и не зверушке даже, а насекомому? Скажем, бабочке? Живущей (в драконьем представлении) от силы пару дней — какая разница, когда она гибнет: днём раньше, днём позже… Она настолько хрупкая, что навредить её крыльям ненароком можно не то, что прикосновением, дыханием?!

Да, перед угрозой стать собственностью дракона мерк леденящий душу ужас, что с малых лет внушало Братство. Сильно мерк.

Леди ди Суа тогда объяснила ей, что то, что малышке случайно довелось увидеть — случайность. Скорее исключение из правил. Что такое происходит крайне редко и, конечно, светлый Иллагхай не одобряет подобной жестокости… И вообще всё это ей приснилось, привиделось…

Да и повзрослев, Тиана узнала, каким образом драконы развлекаются со своими наложницами. Ну как узнала… Девушки Вискольда рассказывали друг другу об этом шёпотом, на ухо, оглядываясь по сторонам, чтобы никто не слышал… Поэтому львиная часть таких «откровений» не долетала до краснеющих ушек адресата, а то, что всё же попадало в цель, обрастало совсем уж фантасмагорическими подробностями. Но в принципе, понять, чем драконы занимаются с рабынями, было несложно.

И всё же.

Стать собственностью дракона, который может делать с тобой что угодно, вообще всё… Этому не бывать!

Вот что Братство ей сделает? Как заставит?!

Будут пытать? Насиловать? Убьют?

Так ведь никто не знает, лучше или хуже это той участи, что ждёт в роли рабыни дракона. И, пожалуй, всё же лучше. Всё-таки люди, не ящеры.

— Нет, — сказала Тиана после долгой паузы, которую никто так и не нарушил. — Нет. Вы не заставите меня. Не сможете.

— Девочка, ты неправильно нас поняла, — сказал один из Братьев.

— Вот как?! — Тиану несло. — И как же вас понять?

— Мы не будем тебя заставлять.

Логично. Никто не может заставить свободного человека стать рабом. Иначе в мире наступил бы хаос. Для этого нужно решение суда. Дикари-лахойцы не в счёт. Но Вискольд, слава Иллагхаю, не Лахой! Здесь всё по закону. Никто не принудит её поставить свою подпись под рабским контрактом. Она совершеннолетняя, даже родители не могут её продать!

— Тогда мой ответ вы слышали.

Тиана постаралась взять себя в руки. Ссориться с братством тоже не выход.

— Я благодарна вам за то, что приняли участие в моей судьбе. Правда, благодарна. Я отработаю. Маги, особенно с дипломом, хорошо зарабатывают. Я всё отдам. Скажите только, сколько. Я… я правда благодарна…

— Судя по тому, что я вижу, благодарность твоя не столь велика, девочка.

Тиана скрипнула зубами от злости.

— Не настолько, чтобы вы могли забрать у меня свободу! Я родилась свободной, никто не может заставить меня стать рабыней!

— Повторяю: заставлять тебя никто не будет. Не пройдёт и пяти минут, как ты будешь умолять, чтобы послужить Братству. Возможно даже на коленях. И просить прощения за опрометчивые слова.

— Нет! — воскликнула Тиана. — Нет, никогда! Всё, что угодно, только не это!

— Нет? — Братья никогда не улыбались, по-крайней мере, на памяти Тианы. Но сейчас в его равнодушном голосе ей послышалась ирония.

— Нет.

Брат пожал плечами, переглянулся с другими. Затем снова обернулся к Тиане.

— Что скажешь, девочка, если ты не последняя из клана Феникса?

…И на этот раз пол ушёл из-под ног. Тиана покачнулась. Схватилась за стену.

Леди ди Суа, вырвав пальцы из руки мужа, поднялась из-за стола, преодолела комнату в несколько шагов, подвинула Тиане стул, помогла опуститься. Братья не протестовали.

— Принеси воды, Аиша. — сказал один из них.

Тиана невольно покосилась на стол — там стоял графин с водой. Но мать, кивнув, покинула комнату. Тиана рассеянно проводила её взглядом.

Она часто моргала, не в силах поверить в услышанное.

Самые первые воспоминания, которые давно превратились в обрывки снов, пляшущего хоровода картинок, запахов, звуков, вдруг ожили.

…Горы. Укутанные пушистым покрывалом лесов. Белые, сверкающие в солнечных лучах шапки ледников. Уютные домики на гигантских деревьях. Корни омывает озеро в форме подковы…

После полугода пребывания в приёмной семье, Тиана вновь начала разговаривать.

И первое, что рассказала новым родителям — что раньше жила на дереве, как птица.

Шевалье ди Суа был недоволен этими рассказами, сердился. Скорее интуитивно, чем умышленно, маленькая Тиана перестала «говорить глупости» в его присутствии. Леди ди Суа была добрее. Тёмными волосами и смуглой кожей девочка напоминала детей её родины, возможно, поэтому она была более терпима к малышке. Приёмная мать терпеливо объясняла Тиане, снова и снова, что ничего этого не было.

Ни долины в горах, ни озера, чья поверхность ночью прошита искрами звёзд. Ни низкого неба, ни селения на деревьях. Ничего этого не было. Это всё ей приснилось.

И всё же Тиана помнила. Когда оставалась наедине с собой. И особенно, когда засыпала.

Помнила огонь. Много огня. Огонь был разным.

Живой. Послушный. Игривый. Совсем не кусучий.

Месяц назад. Усадьба четы ди Суа, Вискольд

Огонь принимал разные формы, очертания. Он дарил тепло, ощущение уюта, чувство сопричастности к чему-то грандиозному, важному. Он был домом для сотен сказочных существ. Мотыльки, ящерки, птицы с загнутыми клювами и длинными хвостами… Все они были сотканы из огня.

Огонь горел в волосах неправдоподобно красивых женщин и мужчин. Плясал в их глазах сполохами, искрил в гордых улыбках.

По ночам женщины танцевали прямо в воздухе вокруг высоких костров. Настолько высоких, что маленькой Тиане они казались огненными столпами до самого неба.