Члены Братства скрылись под козырьком входа, а сердце, казалось, замерло. Заледенело. А потом начало болезненно оттаивать, словно отогревали его, вонзив раскалённую спицу.

Тиана знала: они пришли из-за неё.

Возможно, за ней…

Вскоре по лестнице засеменили торопливые шаги.

— Причешись! — прошипела леди ди Суа, открыв дверь в её комнатушку. — И спускайся. Бегом!

Тиана торопливо пригладила выбившиеся из низкого узла на затылке густые тёмные пряди. Оправила юбку, пробежалась пальцами по застиранной блузке.

Она спускалась по лестнице, не чуя под собой ног. Ощущение было, что входит в клетку с голодными вивернами.

Стоило ей войти, приёмные родители мазнули по ней взглядами и переглянулись. Как всегда, когда приходили из Братства, их глаза тоже становились пустыми, безразличными. Только во взгляде леди ди Суа Тиане показалась досада и что-то похожее на печаль.

«Братья» разглядывали её куда более внимательно.

— То, что надо, — наконец, сказал один из них и в животе у Тианы похолодело. — Хоть дар феникса так и не проявился… Она девственна?

— Она делает успехи в прикладной магии, — робко заметила леди ди Суа. — Изготовленный ею амулет от кражи кошелька купили за шесть су! — в голосе леди зазвучала гордость. — Ей довольны учителя, говорят, у девочки есть потенциал! Она блестяще сдала экзамены в академию…

— Амулет за шесть су, — задумчиво протянул тот самый человек, чей взгляд испугал Тиану до колик. В его голосе прозвучали издевательские нотки.

— Я к тому, что Тиана может быть полезна Братству, — пробормотала приёмная мать и тут же поникла под укоряющим взглядом мужа.

— Девочка и будет полезна Братству, — медленно, растягивая слова, проговорил страшный человек. — Или вы изготовление амулетов ставите на одну планку с Великой миссией?

Леди ди Суа торопливо покачала головой. Ей и в голову бы не пришло сравнивать такое!

— Просто, просто, — не обращая внимания на пинки мужа под столом, она выпалила: — Вы же сами видите, феникс в ней не проявился… А как магиня она может зарабатывать…

— Замолчи, Аиша! — не выдержал шевалье, и женщина опустила глаза. — Конечно же, моя дочь девственна!

— О какой Великой миссии вы говорите? — спросила вдруг Тиана.

Ей было ужасно страшно. Иррациональный страх перед этими людьми, поселившийся в сердце в самом раннем детстве буквально одурял, действовал отупляюще, парализовал тело и разум… Но видеть, как дрожат пальцы матери, как ссорятся люди, давшие ей приют, кров над головой и даже своё имя — это было выше её сил!

Приёмных родителей ей не в чем упрекнуть. А что до отсутствия теплоты… так ведь не обязаны они её обожать! Вон, другие родных детей продают лахойцам! А чета ди Суа взяла в дом сироту, заботилась о ней, об её воспитании, образовании… И пусть всё это по приказу Братства, но ведь дом у неё был! Все эти годы!

Теперь все взгляды пугающих людей были устремлены на неё.

— Бойкая девочка. Феникс. Не по силе, так хоть по духу.

— И крови, — добавил другой.

— И крови, — согласился главный и вновь обернулся к Тиане.

— Тебе выпала великая честь, девочка.

— И великая удача.

— Да. И великая удача.

— В чём же она заключается? — забыв о хорошем воспитании, спросила Тиана. Ну сколько можно тянуть!

— У тебя появился шанс отблагодарить Братство за то, что мы сделали для тебя. За крышу над головой, за благородное имя, воспитание… за семью.

Внутри у Тианы что-то оборвалось. Использовать её слабенький магический дар на пользу Братству, жить тихой, размеренной жизнью, торговать амулетами собственного изготовления — именно такой жизни хотела для неё приёмная мать. Именно леди ди Суа хлопотала о зачислении в школу для магически одарённых детей, даже в тайне от мужа, который считал всё это глупостями, наняла учителя, с чьей помощью ей удалось-таки поступить…

Но у Братства явно были на неё другие планы.

И сейчас она узнает, какие.

Живот свело, воздух в комнате стремительно закончился. Чтобы не грохнуться прямо на пол (присесть-то ей не предложили), Тиана упёрлась рукой в стену. У неё было ощущение, словно она падает, несётся вниз с бешеной скоростью… И назад дороги нет. Никто не придёт на помощь, не защитит, не подхватит во время падения.

— Как? — тихо спросила она. — Каким образом? Что я должна сделать?

Просто чтобы не молчать, чтобы заполнить эту пустоту. Это невыносимое ожидание, застывшее в воздухе…

Что она должна сделать?! Переспать с кем-то влиятельным, интересующим Братство?! Украсть?! Убить?! Зачаровать амулет на болезнь или даже смерть?!

Но когда прозвучал ответ, он превзошёл даже самые кошмарные предположения.

— Ты отдашь Братству свою свободу, девочка. Подпишешь рабский контракт. После этого тебя передадут твоему новому хозяину. Ледяному дракону, лорду Айсвела — полуострова Падающих Звёзд.

— Нет! — Тиана замотала головой, слыша, как дрожит её голос. Она привалилась к стене, устояв, таким образом, на ногах. — Нет! Никогда! Ни за что!!

Страшный человек подождал, пока она переведёт дыхание.

И сказал уверенно:

— Ты подпишешь рабский контракт, девочка. И будешь благодарна.

Айсвел. Замок лорда Гэлларда О’Валлагхар

— Подойди, — голос у дракона был низкий, звучный, с хрипотцой, пробирающей до мурашек.

Ослушаться Тиана не посмела.

Сделала несколько шагов и замерла, не доходя до него, не сводя взгляда с носков его туфель.

— Ближе, детка, — в интонациях дракона появились новые нотки. Не то недовольство, не то предвкушение.

Выдохнув, Тиана сделала ещё пару шагов. И кто сказал, что от ледяных драконов веет холодом? Да жар, исходящий от тела лорда О’Валлагхара, она ощущала всей кожей…

Первое, что сделал дракон, избавил её от позорного ошейника, который брезгливо отбросил в сторону.

— Моим вещам не нужны бирки, сообщающие, что они — моя собственность… Иначе нужно на каждое дерево в моих лесах повесить табличку с надписью «дерево».

Затем мужские руки легли на ворот её туники.

Она с шумом выдохнула, когда он вдруг рванул руками в стороны и вниз, сдирая с неё тряпки, что напялили на неё в доме ростовщика.

И вот она застыла совершенно обнажённая, не считать же одеждой мягкие туфли на низком ходу… перед незнакомым мужчиной. Перед хозяином. Господином, который милостиво принял её в дар.

Твёрдые пальцы взяли за подбородок, задирая лицо.

— Посмотри на меня.

Тиана подняла взгляд. Со второй попытки удалось рассмотреть дракона получше.