– Мне показалось, что там не было водителя, – тихо произнёс я, сглатывая слюну.

Водитель перевёл взгляд на меня и неожиданно согласился.

– Так, значит, ты тоже заметил, – подытожил Олег и тяжело вздохнул. – Тогда не выходим. Очень странно это всё, едем дальше.

– Но… там же могут быть люди?..

– По протоколу я должен защитить Артёма и тебя, – сухо ответил мужчина и нажал на газ.

Мы начали быстро отдаляться от места происшествия, рядом с которым уже скопилось множество зевак. Их наличие слегка успокаивало мою совесть, убеждая, что с возможными пострадавшими всё будет в порядке. Но меня расстраивал иной факт – бесчеловечность людей, находящихся со мной в одной машине. И самое главное, я ничего не мог им предъявить. По сути, они ничего не должны тем бедолагам, что находились в автомобиле, но… Неужели им безразлична их судьба?

– Марк, – сказал здоровяк и посмотрел мне в глаза через зеркало заднего вида. – Я понимаю, что ты думаешь. Но и ты нас пойми, это вынужденная мера. Я не могу вами рисковать. Им помогут, в этом будь уверен.

Я кивнул и попытался откинуть мысли, вспоминая инцидент в Новогоднюю ночь с разбитым стеклом заднего вида у старенького «Опеля». Теперь владелец видавшей виды иномарки ездит на новом «Инфинити» двадцать второго года, едва сошедшем с конвейера. И всё из-за какого-то стекла. Как показала практика, отец Артёма бывает очень щедрым в таких ситуациях. Одно непонятно: как он до сих пор не уволил Олега? Фактически он чуть ли не его годовую зарплату отдал из-за такого пустяка.

– Да что за… – от моих мыслей меня оторвал голос мужчины, остановившего транспортное средство из-за затора на дороге. – Мы же посреди леса, откуда тут пробка?!

Со злости водитель ударил по рулю и тут же принялся пристально вглядываться в зеркала заднего вида. Не сдержавшись, мужчина полез в бардачок и достал оттуда два противогаза и… автомат?

– Что за… – только и успел проговорить я. – Зачем вам?..

– Никаких вопросов, – отрезал Олег и, повернувшись, вручил Артёму респираторную маску. – Ты надевай это, а ты – свой шлем! В нём предусмотрена фильтрация воздуха, должен помочь. И сидите тихо! Слушаете, что я вам скажу, и выполняете в точности каждое действие! Даже если отдам приказ трогать друг друга за жопу, вы трогаете! Уяснили?!

Я сглотнул слюну и гордость и, надев шлем, согласно кивнул. Ситуация накалялась, и я очень надеялся, что это всё лишь нагоняемая безопасником паника. Но даже через шлем ощущалось общее напряжение. И судя по спокойной реакции Артёма на такую процедуру, происходит нечто подобное не впервые.

Вокруг нас повисла гробовая тишина, прерываемая лишь ритмичными вздохами и скрежетом по дереву. Артём переживал и портил лакированные дверные вставки своими ногтями, но я уверен, сейчас ему было наплевать на сохранность машины, как и Олегу. Если учитывать автомат в его руках и противогазы… царапины – это меньшее, что может случиться с салоном автомобиля. И как я только умудрился в это вляпаться?!

– При любом движении падайте под сиденья и не высовывайте головы. Если будут стрелять из крупнокалиберных, первыми полетят окна. Двери выдержат сколько угодно попаданий… – проговорил Олег и хмыкнул. – Правда… если начнут палить из крупнокалиберных, но сработают по движку, тогда нам уже точно кранты… А я ведь говорил Вите, что нельзя за город ехать! Время слишком неспокойное!.. Вот же братец попался!

Братец? Так выходит… Олег – брат Виктора? Ну да, если так подумать, они чем-то похожи, и эта информация ставит всё на свои места. А я-то думал, чего он с ними за одним столом сидит во время праздников, да и такие суммы тратятся из-за его ошибок.

Неожиданно снаружи послышались выстрелы, и буквально через мгновение на стекле появились трещины, сопровождаемые громкими хлопками. Пули были выпущены аккурат по задним сиденьям, на которых находились мы с Артёмом. Я и пискнуть не успел, как ноги сами подкосились, и я уже лежал на полу, прижимая руки к голове. Артём также принял лежачее положение и, кажется… молился?

Чёрт, съездили, блин, к девкам! Так и знал, что меня погубят бабы! Вот жил себе нормально, никого не трогал!.. Только баба на горизонте, так сразу по машине стреляют!

Бам! Бам! Бам!

По нам стало прилетать чаще. Каждые три секунды в автомобиль попадало около десяти снарядов. Этого не хватало, чтобы пробить защиту, но было вполне достаточно, чтобы напугать нас до усрачки.

– Не высовывайтесь! – прокричал Олег, но последовавший за его голосом выстрел в буквальном смысле меня оглушил.

БАМ!

Всё вокруг засыпало множеством осколков стекла и грязью. В ушах зазвенело, а картинка перед глазами поплыла. Я увидел перед собой человека в чёрном деловом костюме, держащего в руках какой-то планшет. Он матерился на своего подопечного, и я разобрал лишь часть их разговора:

– Что значит: «Он помер»?! Нам нужен был… – голос затих, и по ушам прошёлся звон. – Сойдёт?! Но он другой крови! Боязнь солнца? Что за чушь! Его не…

Голова раскалывалась, и перед глазами всё плыло. В какой-то момент меня схватили за руки и куда-то потащили. Я хотел начать брыкаться, но сил не было даже на то, чтобы говорить. Звон в ушах постепенно уходил.

– Кидайте в машину, а там разберёмся…

– Есть! – послышались дружные голоса, по меньшей мере, роты солдат.

– Да что за хрень… – прошептал я и попытался сфокусировать взгляд.

Сделать это нормально у меня не вышло, только какая-то табличка маячила перед глазами. Я смог рассмотреть нормально лишь два слова:

Вилестрия.

Инициация.

Я попытался прочитать, что написано дальше, но мир вокруг вдруг резко погас, и я отрубился.

***

В себя я приходил постепенно, не имея возможности осознать, где нахожусь. Тело ломило, звон в ушах то нарастал, то уходил, а глаза адски болели, перетягивая на себя всё моё внимание. Ощущения были такие, словно их выжгли огнём, и я не сразу осознал, что именно послужило причиной недуга. Лишь когда я попытался их открыть, я успел заметить вокруг солнечную поляну с высокой луговой травой. Сам же я находился под высоким деревом в тени. Редкие лучи солнца всё же пробивались сквозь листву, попадая на моё тело. Костюм всё ещё был на мне, что частично спасало меня от ожогов, но шлем пропал, из-за этого моё лицо буквально горело!

Захлопнув глаза и отодвинувшись от луча в сторону, я тут же почувствовал облегчение и тяжело задышал, стараясь унять боль. Но моё счастье было недолгим. Каждое движение мимических мышц доставляло мне адскую боль, сравнимую разве что со сдиранием кожи заживо. Никогда не знал, каково это, но уверен, эти два чувства встали бы рядом в таблице моих самых нелюбимых ощущений!

– Да что за хрень тут происходит?.. – прошипел я сквозь зубы.

Желание лучше рассмотреть место, где я нахожусь, пересилило боль, и я смог открыть глаза, хоть и не с первого раза. Надеясь узреть перед собой солнечную поляну, я обомлел, увидев широкую табличку, плавающую прямо в воздухе перед моим лицом. Голову обдало резкой болью. Я вспомнил события, предшествующие моей отключке. Кажется, я видел нечто подобное прямо перед…