— Не знаю…

Какое–то время они шли молча.

— Кажется, я знаю это место! – остановилась необычная спутница Фина. – Скоро мы выйдем к моему дому. Маменька так обрадуется! Так обрадуется! Вы не зайдете на чашечку какао? Я вам покажу своих кукол, железную дорогу, заводную лошадку… Девочка тараторила, не умолкая и торопливо шла вперед, в темные, опутанные туманом дебри леса. Здесь не было ни дорожек, ни фонарей и вряд ли могло находиться человеческое жилье. Фин растерянно шел за златокудрой малышкой, совершенно не представляя, чем кончится это путешествие.

— Сюда! Сюда! – зазвенел радостный голосок. – Скорее!

Оказавшись в зарослях пышно разросшегося боярышника, мальчишка потерял из виду свою спутницу, а потом почувствовал резкий толчок. Маленькая, хрупкая на вид девочка обладала нечеловеческой силой и так толкнула рослого парня, что он, потеряв равновесие, сорвался в пустоту…

— Что… Что ты делаешь? – спустя мгновение пробормотал Фин, отплевываясь от насыпавшегося в рот песка.

Мальчишке повезло. Еще не сообразив, что с ним произошло, он инстинктивно ухватился за толстый корень и теперь полустоял–полувисел, прижавшись к почти отвесному склону. Сперва Фин подумал, будто коварная девчонка заманила его к обрыву, но потом, немного осмотревшись, сообразил, что находится в большой и очень глубокой яме.

— Отпустите этот гадкий корень, иначе вы никогда не попадете ко мне домой.

— Спасибо за совет.

— Я не шучу, вам действительно надо разжать ладони, — голос девочки звучал откуда–то сверху – похоже, Фин успел пролететь вниз метра три–четыре.

— Помоги мне!

— Дело в том, что мне очень скучно. Я не слишком люблю общество мальчиков, вроде вас, но все же это лучше, чем ничего. В парке совсем нет людей, никто сюда не заглядывает. Мне даже на качелях не с кем покачаться! Поиграйте со мной, мне же скучно! – девочка топнула маленькой ножкой, и на голову Фина посыпались комья сухой земли. – У меня дома очень много игрушек и нам будет весело. Идемте, прошу вас.

— Отстань! Если не хочешь мне помочь, то хотя бы не досаждай глупыми разговорами! – нащупав под ногой надежный уступ, Фин начал медленно подниматься вверх.

— Ах, так! Вы гадкий, невоспитанный мальчик! Я расскажу о вашем поведении маменьке.

— Я тебе уши надеру!

— Вы все равно придете в мой дом, но теперь маменька вас накажет. Не хочу с вами играть! Незабудку голубую ангел с неба уронил… — голосок девочки звучал все тише, пока не слился с шумом листвы старых кленов.

Фин не думал о вероломном поведении девчонки, не сетовал на судьбу – он медленно, сантиметр за сантиметром полз вверх. Было слышно, как осыпавшиеся под ногами камешки с громким плеском падали в воду – вероятно, где–то далеко внизу находилось подземное озеро или река. Оттуда, из черной глубины ямы поднималась волна панического, леденящего нервы ужаса. Страх был почти осязаемым, всепоглощающим, раскалывающим душу на тысячи ледяных кристалликов…

— Давай, Фин, жми, — шептал он, нащупывая корни деревьев и цепляясь за выступы осыпающейся под пальцами песчаной почвы, — еще немного…

Заросший травой край ямы был совсем близко, почти на расстоянии вытянутой руки, казалось, еще одно усилие и можно выбраться из смертельной ловушки, но все попытки оканчивались безрезультатно. Пальцы не находили опоры, песок осыпался, Фин едва не упал в черное жерло ямы и замер, не зная, как быть дальше. Потом он почувствовал, что начинает медленно сползать по крутому склону…

— Помогите!

Никто не мог услышать этот полный отчаянья крик, никто не мог придти на помощь. Ноги слабели, песок сыпался на лицо, как в недавнем кошмарном сне, а внизу, на самом дне ловушки, раскрыло ледяные объятия море запредельного ужаса.

— Помогите!

Легкий шорох привлек внимание Фина, он с трудом поднял голову и увидел четко вырисовывавшийся силуэт собаки. Пес стоял на самом краю ямы, с любопытством глядя вниз.

— Песик, миленький, сделай что–нибудь, — шепотом взмолился Фин, понимавший, что даже громкий звук может сбросить его в бездну. – Где твой хозяин? Позови сюда хозяина…

Пес фыркнул и отбежал от края ямы. Фин замер, с надеждой и страхом ожидая дальнейшего развития событий. Каждый миг растянулся до бесконечности, и каждый из них мог стать последним.

— Хочешь сказать, дружище, что кто–то нуждается в нашей помощи? – прозвучал вдалеке негромкий мужской голос. – Я не очень хорошо тебя понимаю. Сперва ты не позволяешь мне ни с кем общаться, а теперь сам втягиваешь меня в новую авантюру. Вспомни, что было прошлым летом. Неужели, все должно повториться снова?

Звук шагов стал более отчетливым, мужчина и его безмолвный спутник совсем близко подошли к страшной дыре.

— Сюда… на помощь… — чуть слышно прошептал Фин и с ужасом почувствовал, что корень, за который он уцепился, начинает выскальзывать из земли.

— Зачем ты привел меня сюда? Здесь же никого нет!

В ответ раздался громкий хрипловатый лай – большой черный пес начал бегать вокруг скрытой зарослями ямы, подзывая своего хозяина.

— Ладно, Бальт, под твою ответственность. Если попадем в историю – не жалуйся.

Мужчина осторожно пошел вперед, раздвинул кусты, заглянул в черное жерло ловушки и увидел там насмерть перепуганного, державшегося из последних сил мальчишку.

— Спокойно. Все будет хорошо, — хозяин черного пса лег на землю, пытаясь дотянуться до распластавшегося на отвесном склоне Фина. – Не дергайся, приятель.

Слабеющие пальцы ощутили стальную хватку мужской ладони, а потом Фин почувствовал, что его поднимают к жизни и свету…

Глава третья. Отшельник

Золотые лучи солнца упали на лицо, прервав сон. Фин открыл глаза, с недоумением и тревогой начал озираться по сторонам. Похоже, судьба занесла его в убогую лесную хижину. Маленькое, похожее на дыру в стене окошко без стекла, земляной пол, сложенный из камней очаг больше всего напоминали декорацию из фильма про лесных бродяг. Фин, покидавший город только ради комфортного, вполне цивилизованного отдыха на даче, даже представить не мог, что эта развалюха служила жилищем современного человека. Парень поднялся с устланного старым пледом сена и тут же почувствовал боль во всем теле. Он посмотрел на свои покрытые царапинами и ссадинами руки, вздрогнул от нахлынувших воспоминаний. «Похоже, я сошел с ума, — подумал Фин, растирая ладонями виски. – В лучшем случае мне приснился очень долгий, глупый, кошмарный сон». Впрочем, в одном он не сомневался – ему следовало, как можно скорее попасть домой, и успокоить встревоженных родителей. Мальчишка не знал где и как провел эту ночь и теперь лихорадочно придумывал историю, способную смягчить гнев отца. Однако стоящие идеи не приходили ему в голову, и парню оставалось надеяться только на удачный экспромт.

Так и не дождавшись появления хозяев хижины, Фин вышел за ее порог. Домишко стоял на краю большой поляны, отделенной от остального мира стеной позолоченных солнцем стройных сосен. Терпкий утренний воздух освежал и бодрил, избавляя от дурмана ночных кошмаров. Фин вздохнул полной грудью, огляделся и, наконец, заметил хозяина хижины, находившегося тут же, на поляне.