Хе-хе-хе, – смеётся Утёс, заметив, что я дрожу. – Не стоит бояться Утёса. Утёс тебя не тронет, пока Перо не скажет.

Я просовываю руку под куртку и пытаюсь нащупать рану под лопаткой. Разочарование – она всё ещё там. Чтобы избавиться от неё, нужен огонёк посильнее.

В чаще виднеются силуэты других членов Братства Ястреба. Все они исчезают в еле видимой зелёной дымке, спрятавшейся в листве.

– Это – портал? – спрашиваю я. – Его же на фоне растительности не найдёшь!

– Утёс тоже не понимает, – говорит здоровяк. – Но Перо говорит, что цвет нужно подбирать, чтобы другие портал не нашли. Так задумано. Умно, да? Но Утёс всё равно не понимает…

Подходит моя очередь входить в портал. Эта дымка пугает меня. В ней есть что-то общее с кротовой норой…

… о боже ж ты мой!

– Ты чего так громко мысленно орёшь?

Я понял, Ни. Вот – ещё один способ возврата на Землю. Найти или создать портал. Здесь-то этим владеют свободно. Нужно будет узнать больше о порталах.

Получен новый квест!

Цель: выяснить, как работают порталы, чтобы составить новый план возвращения домой

Награда: 5000 XP

Я делаю шаг навстречу неизвестности, чувствую, что пространство исчезает из-под моих ног и в панике начинаю бежать по воздуху. Из-за лишних движений меня выбрасывает буквально выбрасывает в точку назначения, и я врезаюсь рожей в здоровенную задницу Утёса.

– Какой же ты неуклюжий, Старик, – говорит Утёс. – Но Утёс тебя понимает. Когда Утёс впервые прошёл через портал, он отдавил ногу своему соратнику. Пришлось ампутировать.

– Напомни мне, никогда не ходить перед тобой в портал, Утёс, – прошу я, в ужасе представив, чем это может закончиться.

Я обнаруживаю, что мы оказались в просторной выложенной узорчатым камнем комнате. На стенах висят факела, сияющие неестественным красным пламенем; Апельсинка и Змий, прошедшие раньше нас, тащат раненного Зануду в соседнюю комнату.

– Это – и есть ваше убежище? – спрашиваю я. – А здесь… не очень уютно.

– Ты просто не видел остальных помещений, Старик, – говорит Утёс. – В комнате Утёса есть большая-большая кровать, на которой он спит.

– А что-нибудь ещё есть в комнате Утёса, кроме этой кровати?

– Больше ничего. Я же сказал: большая-большая кровать! – Утёс широко расставляет руки, пытаясь показать масштабы своего лежбища.

– Ты хорошо поработал сегодня, Утёс, – слышится звонкий голос человека, выходящего из портала. – Иди отдохни, ты выиграл в нашем состязании.

Из дымки появляется молодой парень с курчавыми рыжими волосами и длинным носом.

– Утёс правда выиграл? Ты слышал, Старик? Утёс опять победил! – радостно кричит верзила и практически вприпрыжку удаляется в тёмный коридор.

Напоследок я оцениваю уровень Утёса и обнаруживаю, что он куда крепче Апельсинки и Змия.

Утёс. Уровень 40

На некоторое в воздухе зависает тяжёлая тишина.

– Э-э, я – Сандэм, – говорю я, протягивая руку рыжему пареньку.

– Не Сандэм, а Старик, – поправляет меня он. – Утёс уже дал тебе кличку, теперь ты должен пользоваться ей. Меня, кстати, зовут… Скорострел.

Скорострел пожимает мою руку, но я не выдерживаю и буквально вспрыскиваю от неудержимого смеха.

– Дерите меня, Новые Боги, – выругивается Скорострел. – Ну хоть один человек может не смеяться над моим позывным!

– Прости-прости! – говорю я, держась за живот. – Это дурацкое прозвище тебе тоже Утёс дал?

– А кто же ещё? – Скорострел недовольно складывает руки на груди. – Он всем даёт имена. У нас так заведено.

– О-о-о, это многое объясняет! – говорю я, вспоминая странные имена остальных членов Братства Ястреба. – Кстати, о каком состязании ты говорил? В чём выиграл Утёс? Явно не в интеллектуальной викторине.

«И не в генетической лотерее» - дополняю я про себя жестокую шутку.

– А-а, мы всегда соревнуемся, кто больше убьёт врагов, если получаем заказ на крупную шайку, – говорит Скорострел, а затем переходит на шёпот. – Но, между нами говоря, Утёс никогда не выигрывает. Мы всегда говорим ему, что он победил, иначе он расстроится и устроит бойню уже внутри Братства.

– Так кто победил на самом деле? Ты? – интересуюсь я.

– Не-е-ет, – вяло машет рукой Скорострел. – Как ты уже мог понять по моему имени, я может и быстрый лучник, но Ежа ещё никто в мастерстве убийства не превзошёл.

– Кто такой Ёж?

– Тот парень, который стоит справа от тебя.

Я вздрагиваю, осознав, что всё это время рядом со мной стоял низенький мужчина выбритыми висками и завязанным на затылке хвостиком.

– Привет, – пожимаю я руку Ежу, но тот ничего не отвечает. Я замечаю, что всё его тело увешано метательными ножами разных размеров. Ёж бросает на меня угрюмый взгляд и уходит.

Ёж. Уровень 49

– Не принимай близко к сердцу, – говорит Скорострел. – Он молчаливый. В смысле, он вообще никогда не говорит. И на то есть свои причины.

– Боюсь даже спросить! – усмехаюсь я и вспоминаю, как Вальтера Кровожадного буквально расчленили метательными! ножами. Этот Ёж знает своё дело.

– Перо попросил отвести тебя в свободную комнату, – говорит Скорострел. – Сегодня тебе вряд ли кто-то уделит достаточно внимания, один из нас погиб.

– Кажется, Паук? – вспоминаю я услышанное.

– Да, он был напарником Зануды, которого ты спас. Паука совсем в клочья раскромсали, а Зануде повезло больше, благодаря тебе. Сегодня в полночь мы будем прощаться с ним. Если хочешь, приходи, но лучше посиди у себя в комнате. Это – не самое приятное мероприятие.

Скорострел ведёт меня по длинным коридорам, обитым красным деревом; стены увешаны множеством украшений, чем-то напоминающих творения земной китайской культуры – много красного и чёрного с капелькой особой мифичности. Я несколько раз оборачиваюсь и замечаю, что за нами следит издалека девушка с коротко стрижеными чёрными волосами.

– Не обращай внимания, – говорит Скорострел. – Она любит приставать к новичкам. Мы пришли, вот – твоя комната. Располагайся. За тобой придут, когда будет нужно.

– Спасибо, – благодарно киваю я и прощаюсь со Скорострелом.

Скорострел. Уровень 33

Сильные ребята здесь собрались.

Я захожу в свою комнату и прикрываю за собой дверь. Помещение оказывается совсем небольшим, но довольно уютным. Хех, Утёс не лгал.

У стены стоит кровать, над которой висит лампочка. Я дёргаю за верёвочку, слышится щелчок и