Девушка осторожно разложила три таблоида рядом. Если только газеты не переписывают одна другую… Если только это не централизованная информация, поступившая по каналам какого-нибудь агентства «Чудо-пресс», поставляющего своим подписчикам враки и выдумки… Варвара еще раз пробежала все три сообщения, одно за другим, и по отдельным, почти неуловимым признакам — разный стиль, подлинные (похоже) места действия и фамилии потерпевших — Кононова почувствовала: нет, заметки написаны не одной рукой, вряд ли организованы из единого центра, друг с другом не связаны — и в то же время ох как перекликаются между собой. До жути!

Варя подхватила газеты и помчалась к полковнику Петренко. Пусть лучше он костерит ее, что она сеет ненужную панику, чем они упустят время — возможно, в данной ситуации драгоценное.

* * *

Полковник Петренко пребывал в настроении благодушном. Возможно, сказывалось приближение Нового года; возможно, он предвкушал прием в Кремле по случаю профессионального праздника, на который он сегодня, впервые в жизни, был приглашен.

Однако, глянув на выросшую в дверях кабинета подчиненную, полковник понял: что-то случилось, Варя опять что-то нарыла. Он, не теряя времени, нацепил на нос очки для чтения, которыми с недавних пор начал пользоваться, и протянул руку к газетам:

— Давай!

Первой в стопке оказалась общероссийская «Икс-пресс», открытая на нужной странице. Искомую заметку девушка пометила маркером. Петренко взял листок и с чувством прочитал заголовок:

Саркастически хмыкнул и с выражением начал читать заметку:

— «Вчера ночью жители элитного дома, что на улице Плющиха в Москве, были разбужены шумом падающего тела…» — Оторвался, покачал головой: — Лихо закручено! — Затем начал искать в газете выходные данные.

— Газета вчерашняя, — подсказала Варя, научившаяся за годы службы понимать начальство не то что с полуслова, но и с полужеста.

— Значит, все произошло третьего дня? — глянул поверх очков полковник.

— Да, — пожала плечами Кононова, — если они, конечно, не врут…

Под «ними» она разумела журналистов. Петренко охотно подхватил:

— А «они», как известно, врут всегда или почти всегда.

— Ну, некоторые не врут, — без особой уверенности возразила Варя.

— Значит, брешут, — безапелляционно отозвался полковник и погрузился в чтение, проборматывая наиболее важные моменты статьи: — «Антон Рутков, муж известной музыкальной продюсерши Наины Рутковой, выпал из окна своей квартиры на улице Плющиха примерно в половине четвертого утра. Когда подоспели случайные прохожие, „Скорую“ вызывать не пришлось: мужчина был уже мертв… Милиция сообщила о случившемся жене. Последние годы Рутковы жили отдельно, но не разводились формально. Госпожа Руткова не скрывала внебрачные связи, прославившись, в частности, романом со своим подопечным, 21-летним певцом Иоанном. Как рассказали нам жители дома, в котором в последнее время проживал ее супруг, господин Рутков существовал на средства жены, которая выделяла ему ежемесячное содержание, и вел паразитический образ жизни. Тридцатидевятилетний Антон Рутков нигде не работал. В последнее время он увлекся компьютером и сутками напролет либо играл в игры, либо торчал в Интернете…» Пассаж про компьютеры подчеркнула ты? — вдруг спросил Петренко у подчиненной.

— Я, кто ж еще? — отозвалась девушка.

Полковник кивнул и продолжил:

— «… Когда милиция вызвала госпожу Руткову, та срочно примчалась на место происшествия. С ее помощью правоохранители открыли стальную дверь и осмотрели квартиру господина Руткова. Ничего подозрительного найдено не было, если не считать включенного компьютера. Как об основной версии, милиция заявила о самоубийстве Руткова. Однако в квартире никакой записки или других улик, объясняющих, почему он вдруг решил свести счеты с жизнью, обнаружено не было…» И здесь про включенный компьютер снова подчеркнула ты? — обратился полковник к Варе.

— Я.

— А зачем?

— А вы прочитайте другой материал. — Кононова протянула Петренко вторую газету.

— «Королевские вести», — почтительно продекламировал название печатного органа полковник. — Это что, новости из Букингемского дворца?

— Не «королевские», — улыбнулась Варя, — а «королевские», по названию города в Подмосковье. Там на третьей странице.

Вторую заметку полковник читал уже про себя, без шуточек: верный признак того, что информация, доставленная подчиненной, его заинтересовала. Впрочем, Кононова с ее феноменальной памятью, натренированной еще в физматшколе и потом на факультете ВМК в МГУ, помнила статью почти дословно:

— Ты обратила внимание, — оторвался от чтения полковник, — с каким смаком наши газетенки повествуют о трагических событиях? Им прямо-таки доставляет удовольствие выписывать гадости! Некрофилы натуральные!

Петренко в сердцах отшвырнул «Королевско-королевский вестник».

— А вы обратили внимание, Сергей Иванович, — осторожно спросила Варя, — на совпадающие детали?

— Самоубийство и включенный компьютер? Естественно! Ну, и что из этого следует?

— А вы еще почитайте. Девушка подала начальнику третий листок, совсем уж непотребного вида — на первой его странице в аляповатом коллаже сплелись блондинка с ножом (с ножа и ее удлиненно-вампирских зубов капала кровь), зеленый инопланетянин и расхристанный труп.