Открыв глаза, бабушка серьезно посмотрела на меня.

— Я думала о том, чтобы вернуться к Кенрику. Ради того, чтобы не дать им сломать тебя. Но… Я не смогла. И решила действовать иначе. Какого ребенка не заинтересует таинственная бабушка, которая печет блины, учит пакостным заклятьям и к которой нужно пробираться тайком от взрослых? Пример моей матушки показал: нельзя переломить чужое упрямство своим. Зато пример моего отца открыл иное: ребенку можно и нужно подстелить соломку.

— Твоя «соломка» спасла меня, — тихо сказала я. — Только почему ты не хочешь, чтобы я называла тебя бабушкой? Ты слишком молода для этого?

Мера криво улыбнулась:

— Я не чувствую, что имею на это право. Мне кажется… Да нет, я уверена: можно было сделать больше.

— И начни вы делать больше, — хмыкнула Нольвен, — как Мэль обзавелась бы маячком. И больше никогда не переступила порог вашего дома.

Бабушка пыхнула трубкой и пожала плечами:

— Может, я смогла бы достучаться до квэнни Конлет. Она, конечно, не выпускница военки, но стихийницей была неплохой. Как сейчас модно говорить — подающая надежды выпускница.

— Вообще-то, это мама велела мне не брать вещей, — с горечью произнесла я. — Так что достучаться ты бы ни до чего не смогла.

Нольвен поспешно кинула на меня заклятье истинного спокойствия и шепнула, что ей пока не требуется.

— Абдец, — развела руками Мера. — Что вы собираетесь делать, девочки?

— Я, наверное, пойду в военку, — умиротворенно отозвалась я.

— А я найду работу.

— Нет, об этом мы будем думать завтра вечером, — фыркнула Мера. — Я говорю о сегодняшнем вечере. У вас, кажется, праздник в ресторации. Идете? Или струсите?

Когда бабушка ставила вопрос так, ответ мог быть только один, и мы с лисонькой выдохнули одновременно:

— Идем.

— Правильное решение, бабушка одобряет, — покивала Мера. — У меня скопилось некоторое количество лишних драгоценностей. Да и платья у вас так себе, надо сменить.

— Что заработали, то и потратили, — возмутилась я.

— И это бабушка тоже одобряет, — согласилась квэнни Конлет. — Но! Вы не просто идете в ресторацию праздновать выпуск. Вы идете в ресторацию праздновать выпуск после смачного скандала.

— Это был семейный скандал, — возразила я. — Кто о нем узнает?

— О, девонька моя, поверь, — хрипло рассмеялась Мера, — именно такие скандалы становятся общеизвестны за считаные часы. Твой отец сейчас бесится в своем кабинете, ведь в его удобном мире случилась возмутительная поломка. Твоя мать рыдает в гостиной своей соседки, к которой наверняка уже пришли любопытные гостьи. Твой бывший жених уже вернулся домой и поделился новостями с отцом и матерью. Которые, в свою очередь, поделятся этим с кем-то еще. Ты понимаешь, к чему я веду?

— Понимаю, — кивнула я.

— И, Мэль, если уж портить настроение, то сразу и полностью. — Мера серьезно посмотрела на меня. — Ты ведь понимаешь, что если ваши со Стевеном родители не расторгнут договор, то ты останешься невестой?

— Как?! — выдохнула я.

— Ты подпись ставила? — прищурилась бабушка.

— Ставила.

— Ну вот и все. — Мера развела руками. — Не бойся, никто не помешает тебе сказать «нет» у алтаря. Бабушка проследит за этим.

— Стевен сказал, если я поступлю в военку — могу считать себя свободной, — уверенно произнесла я.

— Он от тебя не откажется. — Бабушка покачала головой. — Сильные одаренные дети рождаются от сильных одаренных родителей. Стевен твой не дотягивал до лучшего выпускника, но был ли он совсем бездарью?

Скрепя сердце мне пришлось признать, что совсем балбесом он не был. Я бы скорее сказала, что ему не подходит целительство.

— Во-от, — удовлетворенно произнесла Мера. — Бывает, что гении от магии рождаются в семье простых людей. Или у двух слабых магов. Но это редкая удача. Зато брак двух сильных магов гарантированно дает не менее сильное потомство. Особенно если девушка не просто сидела дома, а активно занималась магией и развивала свой колдовской очаг. Это, кстати, уже не просто подмеченная обывателями закономерность, а доказанный целителями факт. Ладно, поговорили и хватит.

Мера ловко выскользнула из кресла и поманила нас за собой.

— Вы — будущие студентки военки…

— У меня нет… — Нольвен осмелилась перебить квэнни Конлет и тут же за это поплатилась.

— Не перебивай бабушку, — строго произнесла Мера и усмехнулась, глядя, как Нольвен в ужасе щупает гладкую кожу, оставшуюся на месте губ. — Я — урожденная Аделмер. А кто у нас ректор военки?

— Риордан Аделмер, — тут же ответила я. — Ой.

— Вот вам и «ой», — усмехнулась Мера. — Поблажек в учебе не будет, но взять — возьмет. Ты, лисонька, на работу не торопись. Если сейчас перестанешь развивать свой очаг, то так и останешься недомагом. Очаг можно раскачивать, только изучая новые заклятья. А на работе тебя ждет рутина. Идрис Лавант, к сожалению, уже ничем не помочь. А значит, нужды в деньгах вот-прям-сейчас у тебя нет.

В глазах Нольвен сверкнули слезы, но в некоторых вопросах бабушка была безжалостна.

— Да, — припечатала Мера. — Мои слова жестоки, но правдивы. Никакое золота мира не исцелит твою мать. Ты хочешь снять с семьи бремя по своему содержанию? Так пожалуйста, военка от и до обеспечивает своих студентов. Казенная одежда, кормежка три раза в день. И даже канцелярия казенная. Качество, правда, кхм, тоже казенное. Но что поделать, зато у всех все одинаковое.

Нольвен коротко кивнула и жестом попросила прощения. Да-да, жестом. Увы, нам давно пришлось придумать подобные условные знаки: бабушка была скора на мелкие проклятья.

— Я все поняла, Мера, — тихо сказала моя лисонька и потрогала губы. — Спасибо.

— Не нужно благодарности. Просто покажите там все, на что вы способны.

— Там — это в военке? — уточнила я.

— Да, но и в ресторации тоже, — бабушка усмехнулась. — Если что, я точно знаю, кому надо заплатить, чтобы выкупить человека из казематов городской стражи.

Сказав это, Мера поманила нас за собой, в святая святых дома — комнату, где хранятся все ее наряды!

Там нас ждал сюрприз. Да еще какой! Нольвен задушенно ахнула, а я не удержала ошеломленно-возмущенного вскрика:

— Мера!

— Что? — удивленно воззрилась на меня бабушка. — Сшито по вашим меркам.

Моя лисонька, взяв себя в руки, попыталась объяснить:

— Это так…

— Красиво? — с интересом спросила Мера.

— Нет, это…

— Элегантно? — чуть суше осведомилась квэнни Конлет.

— Нет, — помотала головой Нольвен. — Это — скандально!