Принцесса, сказал какой-то голос у меня в голове. Тупой голове, по которой привыкла стучать мамаша Глибба, когда втолковывала мне прописные истины.

Бьянка, добавил тот же голос.

А потом вдруг я увидел (может, это был волшебный мираж?) старого тролля, который окочурился в пещере. Он грозно смотрел на меня.

«Иди за своим предназначением, кретин безмозглый, чтоб тебя парша заела! – прогремел он. – А если не пойдешь, я тебе покажу драконову мать!»

И старый тролль показал мне могучий кулак. Не скажу, чтобы этот кулак был больше моего, но все-таки. Как минимум он внушал уважение к сединам и разуму старикана. Из тех умных вещей, какие он изрекал в своей обители, я сделал вывод, что Проклятие Непролазной Тупости его почему-то не коснулось…

В общем, хотя и говорят, что я болван, кретин и идиот, а смекнул я сразу: мне всучили какую-то принцессу и я должен с ней теперь куда-то идти.

Куда, спрашивается? Это я и спросил после нескольких мычащих и хрюкающих попыток.

– Что за вопрос, тролль? – удивился корягообразный. Он был бледным, что твой снег, и промокал платочком орошенный капельками пота алебастровый лоб. – Идти и жить своей, может быть, даже счастливой жизнью! Теперь ты чел… тролль семейный! Семейный.

– Ты будешь изо дня в день ковать свое семейное счастье.

Счастье.

– Судьба распорядилась так, а Его величество сдержал слово, данное при двадцати свидетелях…

Судьба.

– Так что теперь у тебя есть невеста, – заключил Горомунд. – Запомни и будь счастлив, тролль!

Королевское слово, говорят, закон, но что делать несчастному болвану и тупице, если он не желает обзаводиться женой?

И потом – мамаша сказала, что обязательно присмотрит мне невесту сама, а перечить ей…

Я промычал нечто протестующее, чем вызвал новый всплеск воплей и стенаний.

– Забери ее отсюда! Что хочешь сделаю для тебя, благороднейший Фплиф! Только забери! – вопил и стенал король.

А ведь бедолага совсем плох, подумал я. Поглядите на него!

Заливаясь слезами, он подбежал ко мне и упал на колени:

– Забери, забери, забери!!! Проси, что хочешь взамен!

Я смутился, и мой язык опять отколол свой любимый фокус. Превратился в кусок гранита.

Что ж, я готов был помочь несчастному королю. Пусть не говорят, что тролли-де страшные бессердечные чудовища и все им до свечки.

Фплиф докажет – это неправдивая неправда!

Все ждали моего решения, а я тем временем мычал, безуспешно пытаясь сказать очень важную вещь. Наблюдая за мной, Кромбис то бледнел, то краснел, точно его собственная мантия. Наконец при помощи жестов я показал, что было бы неплохо что-нибудь положить в рот. При этом кивал, словно дрессированная лошадь.

Уф, кажется, поняли! Издав несколько радостных криков, король и приближенные ринулись исполнять мою просьбу.

Если уж идти ночью куда глаза глядят (при плохой погоде), не помешает немного подкрепиться.

Наверное, я опустошил половину всех дворцовых кладовых. Королевские повара расстарались и завалили специально принесенный в тронный зал стол всякой снедью. Я даже не знал, с чего начать. Либо с горы жареных перепелов, либо с целого печеного осетра длиной в мою руку.

Так меня еще нигде не принимали, скрывать не буду, а потому я не видел ничего зазорного в том, чтобы исполнить в ответ убедительную просьбу монарха. Раз теперь Бьянка моя невеста, так тому и быть.

Прожевав и проглотив десятый по счету копченый свиной окорок и запив его вином, я выпустил отрыжку. Тяжелые бархатные шторы на высоких окнах заволновались. Часть слуг, что суетились вокруг стола, упали на пол, но очень быстро поднялись на ноги. Им было не привыкать. Во время моей трапезы такое уже случалось.

Я в очередной раз извинился и утер губы рукавом. Главный королевский повар, стоявший в стороне и наблюдавший за мной большими глазами, дернул себя пальцем за воротник куртки и спросил, не желаю ли я еще чего-нибудь.

Я оглядел стол. Такой жрачки у меня отродясь не было, а в последние дни я вообще совал в рот всякую дрянь, оставаясь при этом голодным. Сосредоточившись на правильном произнесении слов, я попросил все, что здесь осталось, поместить в мой рюкзак. В дороге харч будет нелишним.

Ко мне на цыпочках подобрался король:

– Ну, готов ли отправиться ты в путь, благороднейший Фплиф?

Я рыгнул. Кромбис схватился за край стола.

– Г-г-г-готов, – ответил я. – П-п-п-по-ока-а-а-азыв-вайте св-вою п-п-п-п-р-р-ринцес-с-с-с-су!

– После, чуть после, – отозвался бледный Кромбис. – Мы… выдадим ее тебе за пределами городских ворот, ладно?

Я не возражал. Зачем? Обещание есть обещание.

Затем последовала некая суета. Наевшись от пуза, я стал толще и теперь решительно не мог самостоятельно протиснуться в ихние дворцовые двери. Горомунд кликнул стражу. Прибежали тридцать человек, считавшихся дюжими, и стали толкать меня в заднюю часть, чтоб я пролез хотя бы через один проем. Мы трудились над этой нелегкой задачей упорно, и у нас получилось. Дальше было еще труднее, однако стражники оказались ребятами крепкими и просто так сдаваться не хотели. Общими усилиями (ну прямо тролльская камнезаготовительная артель) мы выпихнули меня во двор. Следом приволокли рюкзак, набитый всякой всячиной.

Король выскочил наружу и сунул мне в руку пухлый кожаный кошелечек с золотыми монетами. Буркнул на прощанье: «Удачи, зятек!» – и улепетнул во дворец.

Эх, спать хочется, но придется искать ночлег в другом месте. Тут я вспомнил, что за пределами городских ворот мне должны были всучить принцессу. Так, а куда я ее положу? В рюкзаке места, кажется, больше нет. В карман? Я обследовал свою куртку. В принципе внутренний вполне подойдет. Пошарив внутри, я нашел там две обглоданные кости неизвестной принадлежности и кусок чьей-то шкуры. Стражник, видевший это, на всякий случай отодвинулся.

И что у них у всех за манера – отодвигаться? Вроде пахнет от меня не хуже, чем ото всех остальных. Уж чего-чего, а мыться я умею. Спасибо мамаше Глиббе.

Я посмотрел на небо, потому что дождь закончился. Упало несколько последних капель. Все. Духи предков, должно быть, дают мне добрый знак.

– Мы вас проводим, уважаемый тролль, – сказали трое стражников, подходя ко мне.

Я заулыбался. «Уважаемый тролль»! Вот это да! Если бы я умел писать по-настоящему, а не только руны со своим именем, то обязательно накорябал бы письмо домой и рассказал об оказанных мне почестях.

В таком же улыбательном настроении я добрался со стражниками до городских ворот. Хотя и было мое знакомство с Ламаргом коротким, но, видно, ничего не поделаешь. Судьба. Или это, как его… Предназначение. Если верить старику, то я должен всячески не сопротивляться ему и делать еще что-то, чего, хоть тресни, не помню… Еще он лопотал о звездах, которые чего-то там сделали, про занятые места…